Hubble descobre exoplaneta que se comporta como o misterioso Planeta 9

A 336 anos-luz de distância, numa região do espaço que nos é praticamente invisível, existe um mundo que se comporta de forma estranha — tão estranha que os astrónomos o veem como um espelho do maior mistério do nosso próprio sistema solar. Uma equipa liderada por Meiji Nguyen, investigador da Universidade da Califórnia em Berkeley, conseguiu finalmente medir a órbita completa deste exoplaneta gigante, denominado HD106906 b, e o que encontraram oferece pistas sobre um fantasma que há anos assombra a comunidade científica: o Planeta 9.

O Planeta 9 é uma entidade que ninguém viu. Nenhum telescópio o detetou. Mas a sua presença é sentida — ou pelo menos, é isso que muitos astrónomos acreditam. Desde há cinco anos, investigadores têm sugerido que, nos confins do nosso sistema solar, para além de Plutão, existe um nono planeta de dimensões colossais. A evidência não é visual, mas gravitacional. Certos objetos que orbitam além de Neptuno comportam-se de formas que só fazem sentido se algo muito massivo — algo comparável a Neptuno — os estivesse a puxar com a sua gravidade. Alguns cientistas especulam que este corpo poderia ser uma anã castanha, uma estrela fria e escura que se esconde nas sombras do espaço.

HD106906 b foi descoberto em 2013 pelo Telescópio Magalhães, no Chile, através de imagem direta — os astrónomos conseguiram vê-lo porque o seu sistema hospedeiro possui um disco peculiar de detritos e gás que o torna visível. Mas durante anos, ninguém sabia como este planeta se movia. Foram necessários 14 anos de medições precisas do Telescópio Espacial Hubble para revelar a sua órbita. O que o Hubble descobriu foi notável: este mundo, 11 vezes mais massivo que Júpiter, orbita a uma distância extraordinária — 730 unidades astronómicas das suas duas estrelas. Para colocar isto em perspetiva, uma unidade astronómica é a distância entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilómetros. HD106906 b leva 15 mil anos para completar uma volta, movendo-se tão lentamente que está praticamente fora da influência gravitacional das suas estrelas.

Mas o aspeto mais intrigante não é a distância — é a forma da órbita. No nosso sistema solar, todos os planetas orbitam aproximadamente no mesmo plano, como se dançassem sobre uma mesa cósmica. HD106906 b não segue esta regra. A sua órbita é inclinada e alongada, estendendo-se bem para além do disco de detritos que circunda as suas estrelas. Meiji Nguyen explicou que seria como se Júpiter estivesse inclinado 30 graus em relação ao plano onde os outros planetas orbitam — uma anomalia que levanta questões fundamentais sobre como um planeta acaba numa posição tão estranha.

A explicação que os astrónomos propõem é um drama cósmico de migração e expulsão. HD106906 b provavelmente formou-se muito mais perto das suas estrelas, a apenas 3 unidades astronómicas. Mas o atrito com o disco de gás e detritos o desacelerou, fazendo-o aproximar-se lentamente. Num determinado momento, as forças gravitacionais o catapultaram para o espaço exterior. Poderia ter-se tornado um planeta errante, vagueando sozinho no vazio, mas uma estrela próxima estabilizou-o gravitacionalmente, impedindo esse destino. Os dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia já identificaram várias candidatas a esta estrela salvadora.

E aqui reside a conexão com o Planeta 9. Se algo semelhante aconteceu neste sistema distante, porque não teria acontecido no nosso? O Planeta 9 poderia ter-se formado no interior do nosso sistema solar, mas as interações com Júpiter — o gigante gasoso que domina o nosso próprio sistema — poderiam tê-lo ejetado para os arredores, para além de Plutão. Novamente, a influência gravitacional de uma estrela vizinha poderia tê-lo mantido em órbita, impedindo-o de se perder completamente no cosmos. Robert De Rosa, coautor do estudo e investigador do Observatório Europeu Austral, resumiu a importância da descoberta: a órbita inferida do Planeta 9, baseada nos seus efeitos gravitacionais observáveis, apresenta características excêntricas e inclinadas que espelham precisamente o que se vê em HD106906 b.

O estudo foi publicado no "The Astronomical Journal" e oferece um mapa potencial para compreender como planetas gigantes podem ser expulsos para órbitas extremas. Não prova a existência do Planeta 9 — esse mistério permanece por resolver. Mas mostra que o cenário que os astrónomos imaginam não é apenas especulação teórica. Em algum lugar do universo, está a acontecer exatamente o tipo de dinâmica que poderia explicar o fantasma que assombra o nosso sistema solar.