Harvard rileva elio su LHS 1140b: primo indizio di atmosfera su un pianeta roccioso abitabile

Tra i seimila esopianeti scoperti fino a oggi, uno in particolare ha catturato l'attenzione degli astronomi: LHS 1140b, un mondo che orbita nella zona abitabile di una nana rossa e che potrebbe possedere un'atmosfera stabile. Ricercatori di Harvard hanno rilevato tracce di elio attorno a questo pianeta, un dato che suggerisce la presenza di uno strato gassoso protettivo. Se confermato, rappresenterebbe un passo significativo nella ricerca di mondi potenzialmente abitabili.

Gli scienziati cercano da tempo pianeti che riuniscano tre caratteristiche fondamentali: una posizione nella zona abitabile della loro stella, un'atmosfera stabile e una superficie solida. LHS 1140b sembra soddisfare questi requisiti almeno in parte. Il pianeta ha un raggio pari a circa 1,4 volte quello terrestre e una massa equivalente a circa cinque Terre, collocandolo a metà strada tra una superterra e un subnettuno. Questa classificazione è tutt'altro che secondaria: i subnettuni, sebbene comuni, rimangono avvolti da spessi strati di gas che rendono inaccessibile la loro superficie rocciosa. Le superterre, invece, possiedono una crosta simile a quella terrestre e potrebbero ospitare forme di vita con maggiore facilità.

Le osservazioni precedenti del telescopio spaziale James Webb avevano già fornito un indizio cruciale: LHS 1140b non possiede un'atmosfera ricca di idrogeno primario, quello strato gassoso che si forma insieme ai pianeti giovani e che di solito svanisce rapidamente. La maggior parte dei mondi rimane così esposta alle condizioni ostili dello spazio. Alcuni pianeti però sviluppano un'atmosfera secondaria capace di mantenersi stabile nel tempo, come accadde alla Terra. Le misurazioni più recenti hanno rilevato la presenza di elio attorno a LHS 1140b, suggerendo che il pianeta abbia perso soltanto l'idrogeno del suo involucro originario, conservando l'elio come una sorta di scudo protettivo.

Le condizioni climatiche del pianeta rimangono tuttavia severe. Se LHS 1140b assorbisse e riemettesse tutta la radiazione della sua stella, la temperatura di equilibrio si aggirerebbe attorno ai trenta gradi sotto zero. Tuttavia, un'atmosfera potrebbe generare un effetto serra capace di rendere l'ambiente significativamente meno ostile. Nella zona abitabile, le temperature potrebbero oscillare tra zero e cento gradi con una pressione simile a quella terrestre, valori che permetterebbero l'esistenza di acqua liquida.

Finora un'atmosfera era stata rilevata solo su un altro esopianeta con caratteristiche vagamente comparabili a quelle terrestri: Gliese 1214b. Ma si tratta chiaramente di un subnettuno, privo di una superficie solida su cui la vita possa proliferare. LHS 1140b rappresenterebbe un candidato decisamente migliore e diventerebbe il primo pianeta roccioso con un'atmosfera individuato all'interno della propria zona abitabile.

Ci sono però significativi limiti a questa scoperta. Gli stessi autori dello studio hanno condotto una seconda ispezione attorno al pianeta senza trovare elio. Potrebbe essersi trattato di un semplice errore di misurazione, ma per ora non è possibile garantire la presenza di un'atmosfera stabile. Jon Willis, professore di astronomia all'Università di Victoria, sottolinea che due pianeti con questi requisiti non bastano per trarre conclusioni solide. Serviranno migliaia di mondi dotati di atmosfera stabile, acqua liquida e tratti simili alla Terra prima di poter dire qualcosa di più definitivo sulla vita extraterrestre. Per il momento, LHS 1140b rimane un candidato interessante, ma la ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali.