Fóssil de 120 milhões de anos recebe nome de mártir cearense Menina Benigna

Um fóssil de araucária com cerca de 120 milhões de anos, trazido de volta da França em 2024, acaba de receber um nome que une dois mundos aparentemente distantes: a paleontologia e a devoção religiosa do Nordeste. A espécie foi batizada Araucaria benignae, em homenagem a Menina Benigna, jovem mártir cearense que foi beatificada pela Igreja Católica em 2022. O exemplar repousa agora no Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, em Santana do Cariri, o mesmo município onde Benigna nasceu e viveu.

O fóssil é um holótipo — o espécime de referência que define cientificamente uma espécie — e integra uma coleção de mais de duas toneladas de material paleontológico que retornou ao Brasil após décadas no exterior. Conforme Allysson Pontes Pinheiro, diretor do museu e professor da Universidade Regional do Cariri, este é o primeiro dos fósseis repatriados a receber uma nomenclatura científica completamente nova. A descrição da espécie foi feita com base nas estruturas reprodutivas da planta, conhecidas popularmente como pinhas, e resultou de uma rede internacional de pesquisa sobre a flora do período Cretáceo da Bacia do Araripe. Pesquisadores da Universidade Regional do Cariri, Universidade Federal do Ceará, Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Universidade Federal do Rio de Janeiro e instituições alemãs colaboraram no trabalho.

O que torna essa homenagem particularmente rara é que não existe, até o momento, outro caso documentado que reúna uma mulher mártir oficialmente reconhecida pela Igreja Católica e uma homenagem na nomenclatura científica de uma espécie fóssil. Embora existam precedentes de fósseis nomeados em referência a figuras cristãs — como o gênero de ave fóssil Papulavis, relacionado a um mártir cristão dos séculos V ou VI, e o gênero de amonites Hildoceras, associado a Santa Hilda de Whitby — nenhum deles envolvia uma mulher mártir com reconhecimento oficial da Igreja. A nomenclatura científica agora inscreve o nome de Benigna no registro internacional permanente, acompanhando a espécie em artigos acadêmicos, coleções científicas, catálogos de museus e futuras pesquisas.

Menina Benigna nasceu em Santana do Cariri em 1928. Aos 13 anos, em 1941, foi assassinada com golpes de facão por Raul Alves, um criminoso que ela havia recusado. Após sua morte, passou a ser venerada como mártir na região do Cariri, tornando-se símbolo de resistência contra o feminicídio e a violência sexual contra crianças e adolescentes. Em 2013, foi nomeada "Serva de Deus" pela Igreja Católica. A beatificação foi autorizada pelo Papa Francisco em 2019 e realizada em outubro de 2022, no município do Crato, fazendo dela a primeira beata cearense.

A araucária descrita no fóssil pertence à família Araucariaceae, a mesma do Pinheiro do Paraná. Hoje, essa família ocorre naturalmente apenas no Sul e Sudeste do Brasil, mas durante o período Cretáceo, há aproximadamente 120 milhões de anos, era amplamente distribuída e predominava na vegetação do Nordeste. A descrição da espécie contribui para ampliar o conhecimento sobre a diversidade de araucárias que habitaram o antigo ambiente do Cariri e oferece novas perspectivas sobre a flora existente durante o Cretáceo. Conforme o museu, a região do Cariri é uma das unidades geológicas mais importantes para o estudo dos ecossistemas daquele período, com relevância que ultrapassa fronteiras nacionais.

Para a instituição, a homenagem une dois elementos fundamentais que caracterizam Santana do Cariri: o patrimônio paleontológico e a tradição religiosa. O mesmo território preservou, durante aproximadamente 120 milhões de anos, material do antigo ambiente da Bacia do Araripe, enquanto protege a memória da beatificada Menina Benigna. Essa convergência é o que torna a homenagem especialmente significativa — o exemplar utilizado como referência para a descrição da nova espécie permanece fisicamente ligado ao lugar onde Benigna nasceu e viveu, criando uma ponte entre a história da vida na Terra e a história de sua população.

No próximo dia 25 de setembro, será realizada uma cerimônia de apresentação dos fósseis repatriados no Geopark Araripe, na cidade do Crato, que agora incluirá o fóssil em homenagem a Menina Benigna. Recentemente, também foi divulgado que outro fóssil — um crustáceo de 115 milhões de anos batizado Cicero spectabilis, em alusão ao Padre Cícero — será repatriado dos Estados Unidos e retornará ao Cariri ainda em 2026, ampliando ainda mais a coleção do museu e reafirmando a importância da região para a paleontologia mundial.