Estudio revela que niños producen anticuerpos de coronavirus más débiles que adultos

Un estudio publicado esta semana en la revista Nature Immunology sugiere algo que a primera vista parece contraintuitivo: los niños que contraen coronavirus montan una defensa inmunitaria más débil que la de los adultos, y eso podría ser exactamente lo que los protege de enfermar gravemente.

Los investigadores, liderados por Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia en Nueva York, analizaron muestras de sangre de cuatro grupos distintos. Incluyeron a diecinueve adultos que se habían recuperado sin necesidad de hospitalización, trece adultos que habían estado hospitalizados con síndrome de dificultad respiratoria aguda, dieciséis niños hospitalizados con un síndrome inflamatorio multisistémico poco común, y treinta y uno niños infectados que no presentaban ese síndrome. Aproximadamente la mitad de este último grupo no había mostrado síntomas en absoluto.

Lo que encontraron fue una diferencia clara en la arquitectura de la respuesta inmunitaria. Los niños producían principalmente un tipo de anticuerpo llamado IgG, que se enfoca en la espícula proteica que sobresale de la superficie del virus. Los adultos, en cambio, generaban múltiples tipos de anticuerpos dirigidos tanto a la espícula como a otras proteínas virales, y estos anticuerpos eran considerablemente más potentes al neutralizar el virus. Ninguno de los dos grupos de niños tenía anticuerpos contra la nucleocápside, una proteína viral que se encuentra en el interior del virus. Esa proteína solo genera una respuesta de anticuerpos si el virus se ha propagado ampliamente por el cuerpo, lo que sugiere que en los niños la infección nunca alcanzó ese nivel de diseminación.

La paradoja central del hallazgo es que una respuesta inmunitaria más débil podría indicar que los niños vencen al virus antes de que tenga oportunidad de causar daño significativo. Otros estudios han sugerido que en algunos adultos mayores, una respuesta inmunitaria excesivamente vigorosa podría ser lo que los lleva a enfermar gravemente o a morir. Farber explicó que los niños simplemente no se están infectando a un nivel tan severo, lo que significa que probablemente pasan menos tiempo en la etapa en que pueden transmitir el virus a otros.

Deepta Bhattacharya, inmunólogo de la Universidad de Arizona, señaló que tener menos anticuerpos y más débiles no significa que los niños corran mayor riesgo de reinfectarse. No se necesita una respuesta inmunitaria enorme y robusta para mantener la protección a lo largo del tiempo, afirmó. Petter Brodin, del Instituto Karolinska en Estocolmo, agregó que el hallazgo enfatiza que esta infección viral y la respuesta inmunitaria que genera no es fundamentalmente diferente de lo que se esperaría de cualquier otro virus.

Pero el estudio tiene limitaciones importantes. Los investigadores tomaron muestras en un único momento en el tiempo, lo que significa que podrían haber estado comparando personas en diferentes puntos de sus infecciones. Las muestras de los adultos más graves se recogieron entre veinticuatro y treinta y seis horas después de la hospitalización o intubación, mientras que las de los niños con síntomas leves o sin síntomas fueron almacenadas después de procedimientos médicos, sin un punto temporal claro de referencia.

El hallazgo también plantea una pregunta inquietante sobre las pruebas de anticuerpos disponibles. Muchas pruebas comerciales, incluyendo las de Abbott, Roche, Quest Diagnostics y LabCorp, están diseñadas específicamente para detectar anticuerpos contra la nucleocápside. Dado que los niños no producen anticuerpos contra esa proteína, estas pruebas podrían no detectar a menores que han eliminado exitosamente el virus. Los expertos advirtieron además que el estudio fue demasiado pequeño para sacar conclusiones sobre cómo varía la respuesta inmunitaria entre niños de diferentes edades. Los participantes tenían entre tres y dieciocho años, con una edad promedio de once, aunque algunos estudios sugieren que los adolescentes podrían tener un riesgo similar al de los adultos.