Estudio revela cómo el virus chikungunya penetra el cerebro y causa daño neurológico

Un equipo internacional de investigadores acaba de revelar cómo el virus chikungunya logra algo que durante años pasó desapercibido: penetra el cerebro y causa daño neurológico severo. El hallazgo, publicado en la revista Cell Host & Microbe, proviene del análisis minucioso de 32 pacientes que murieron por esta enfermedad, examinando muestras de sangre, líquido cefalorraquídeo y tejidos de órganos vitales como el cerebro, corazón, hígado y riñones.

El chikungunya se transmite por mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus, los mismos que propagan el dengue. Durante décadas, la enfermedad fue conocida principalmente por sus síntomas articulares: fiebre, dolor muscular e hinchazón de articulaciones. Pero este nuevo trabajo, resultado de la colaboración entre universidades de Brasil, Estados Unidos y Reino Unido, demuestra que el virus hace mucho más. William Marciel de Souza, profesor de la Universidad de Kentucky y primer autor del estudio, explicó que el chikungunya produce daño neurológico además de la artralgia tradicional. En la sangre de los pacientes fallecidos, los investigadores encontraron alteraciones severas en la cascada de coagulación, con reducción de proteínas clave, así como acumulación excesiva de líquido en los órganos. Los niveles de citoquinas inflamatorias fueron significativamente más altos que en pacientes que sobrevivieron la infección aguda.

Lo más inquietante fue el descubrimiento del virus chikungunya en muestras de líquido cefalorraquídeo, lo que indica su capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica, una estructura protectora que normalmente impide que patógenos lleguen al sistema nervioso central. Los investigadores identificaron dos mecanismos principales mediante los cuales el virus logra esta invasión: infecta monocitos específicos, un tipo de glóbulo blanco, y altera proteínas clave en la estructura de la barrera hematoencefálica. Esta sofisticada capacidad para eludir las defensas del cuerpo humano explica por qué, en una fracción de la población afectada, el virus puede causar insuficiencia cardíaca y afecciones neurológicas graves que dejan secuelas o provocan la muerte.

En Argentina, el problema es inmediato. Según el Ministerio de Salud, entre finales de julio de 2023 y finales de marzo de 2024 se registraron 362 casos de chikungunya. De estos, 236 no tuvieron antecedentes de viaje, lo que indica transmisión local. El aumento fue dramático: desde principios de diciembre hasta finales de ese mes hubo un promedio de 8 casos semanales, pero a partir de enero de 2024 el promedio saltó a 25 casos semanales. Esta aceleración sugiere que el virus se está propagando más rápidamente en la población.

A nivel global, la magnitud es aún mayor. En los últimos 20 años, más de 10 millones de casos se han registrado en aproximadamente 125 países. Brasil, donde la enfermedad es endémica desde hace más de una década, ha reportado 2 millones de casos. A pesar de estas cifras, los autores del estudio señalan que el chikungunya sigue siendo considerado erróneamente menos mortal que el dengue, una subestimación peligrosa a la luz de estos nuevos hallazgos.

Los investigadores enfatizan que comprender los mecanismos biológicos subyacentes es crucial para desarrollar tratamientos efectivos. La identificación de biomarcadores específicos y la comprensión de las vías de propagación del virus podrían abrir el camino hacia terapias más dirigidas. Sin embargo, quedan preguntas sin responder. El equipo está trabajando en identificar posibles dianas terapéuticas y biomarcadores predictivos que mejoren el diagnóstico y tratamiento. Se necesitan estudios adicionales para evaluar la eficacia de posibles intervenciones farmacológicas y estrategias de prevención. Lo que está claro es que la enfermedad requiere una vigilancia y un protocolo de tratamiento completamente renovados.