Estudio identifica tres señales del alzhéimer que preceden a la pérdida de memoria

Cuando pensamos en el Alzheimer, la imagen que viene a la mente es casi siempre la misma: alguien que olvida dónde dejó las llaves, que no recuerda el nombre de un amigo, que se pierde en lugares familiares. Pero investigadores de Texas A&M Health acaban de desafiar esa certeza. Según su trabajo, la enfermedad podría estar anunciando su llegada mucho antes, a través de una señal que pasa desapercibida: la dificultad para adaptarse a cambios o aprender nuevas reglas.

El hallazgo proviene de un estudio realizado en modelos animales de Alzheimer, donde los científicos observaron que los problemas de flexibilidad cognitiva —esa capacidad del cerebro para modificar el comportamiento, ajustarse a nuevas situaciones y cambiar de estrategia cuando es necesario— aparecían meses antes de que se detectaran déficits de memoria. Jun Wang, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Texas A&M, lo explica con claridad: descubrieron que esta función estaba deteriorada antes de poder detectar problemas en la memoria espacial. El hallazgo sugiere que cuando los olvidos comienzan a ser evidentes, los cambios cerebrales asociados a la enfermedad ya llevan tiempo desarrollándose en silencio.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo utilizó un modelo animal conocido como 5xFAD, caracterizado por desarrollar placas de beta-amiloide, uno de los rasgos distintivos del Alzheimer. Los investigadores evaluaron la flexibilidad cognitiva mediante una prueba de aprendizaje por inversión: primero, los animales aprendían que una acción específica les traía una recompensa. Luego, las reglas cambiaban y la recompensa se asociaba a una conducta diferente. Los animales sanos se adaptaban rápidamente al cambio. Los modelos con Alzheimer, en cambio, seguían aplicando la estrategia anterior incluso cuando ya no obtenían ningún beneficio. Lo notable fue que, a pesar de esta dificultad para adaptarse, estos mismos animales seguían desempeñándose normalmente en pruebas de memoria espacial.

El estudio identificó tres cambios cerebrales específicos asociados a este deterioro temprano. Primero, una actividad excesiva en la corteza prefrontal medial, la región del cerebro responsable de la toma de decisiones, la adaptación del comportamiento y el control de acciones dirigidas a objetivos. Esta hiperactividad afectaba un circuito que conecta la corteza prefrontal con el cuerpo estriado, dos áreas fundamentales para modificar la conducta cuando cambian las circunstancias. Segundo, una menor actividad de las interneuronas colinérgicas, células nerviosas relacionadas con el aprendizaje y la adaptación. Esta alteración coincidía directamente con los problemas de flexibilidad cognitiva observados en los animales.

Los científicos notaron algo más: la acumulación de beta-amiloide y la hiperactividad neuronal parecen alimentarse mutuamente en un círculo vicioso. Cuanta más actividad tienen las neuronas, más beta-amiloide se produce, y a su vez, esa proteína favorece una mayor excitabilidad cerebral. Para probar si era posible romper este ciclo, el equipo redujo de forma temporal la actividad de determinadas neuronas del circuito alterado. Los resultados fueron alentadores: los modelos animales mejoraron su capacidad de adaptación, recuperaron patrones de actividad cerebral más normales y presentaron una menor acumulación de beta-amiloide. Más importante aún, estos beneficios se mantuvieron incluso después de finalizar el tratamiento, sugiriendo que la intervención produjo cambios duraderos en los circuitos neuronales.

Aunque los autores subrayan que estos resultados provienen de modelos animales y deben confirmarse en estudios con personas, consideran que abren una nueva vía para la investigación del Alzheimer. En lugar de centrar la atención únicamente en la pérdida de memoria, proponen incorporar la evaluación de la flexibilidad cognitiva y otras funciones ejecutivas como posibles marcadores tempranos de la enfermedad. Si futuros estudios confirman estos hallazgos, estas pruebas podrían complementar las herramientas diagnósticas actuales y facilitar la identificación del Alzheimer años antes de que aparezcan los síntomas clásicos. Wang lo resume con una convicción que comparten la mayoría de los expertos: el diagnóstico precoz es fundamental. El Alzheimer es progresivo, las neuronas se degeneran con el tiempo, y si se puede identificar la enfermedad a tiempo, el tratamiento tendrá muchas más probabilidades de ser eficaz.