La aterosclerosis comienza en la infancia: expertos advierten sobre riesgos cardiovasculares desde edades tempranas

La enfermedad que mata a millones de adultos no comienza en la madurez. Comienza en la infancia, silenciosa y sin síntomas, mientras los niños juegan, comen y respiran el aire de sus casas. Los médicos llevan años mirando hacia el lado equivocado: enfocándose en prevenir infartos y accidentes cerebrovasculares en personas de cincuenta años, cuando el verdadero daño ya estaba ocurriendo tres décadas antes, en arterias que aún no tenían ni diez años.

La aterosclerosis, esa enfermedad inflamatoria que endurece y estrecha las arterias, tiene raíces que se hunden profundamente en la infancia. El Dr. Federico Gutiérrez-Larraya, jefe del Servicio de Cardiología Pediátrica del Hospital Ruber Internacional, lo explica con claridad: los riesgos cardiovasculares no esperan a que los adultos descuiden su salud. Comienzan mucho antes, en etapas tan tempranas que nadie las ve venir. La genética juega un papel, cierto, pero el entorno familiar es donde se decide realmente el destino de las arterias de un niño. Lo que come, cuánto se mueve, si respira humo de tabaco, si tiene sobrepeso: cada uno de estos factores deja una marca.

La obesidad infantil es quizás el factor más visible. Los estudios recientes son inequívocos: los niños con exceso de peso desarrollan aterosclerosis temprana a tasas significativamente más altas que sus pares. Pero la obesidad no actúa sola. Una dieta desequilibrada, el sedentarismo, la exposición al humo del tabaco en el hogar: todos ellos conspiran juntos para dañar las arterias desde edades muy tempranas. El entorno familiar, subraya Gutiérrez-Larraya, es crucial porque es donde se forjan los hábitos que determinarán la salud cardiovascular de por vida.

Pero hay otros riesgos que merecen atención y que muchos padres ni siquiera conocen. Las enfermedades inflamatorias crónicas como el lupus o la enfermedad de Kawasaki pueden dañar las arterias desde la infancia. Más sorprendente aún: los niños que han sobrevivido a un cáncer pediátrico cargan con un legado cardiovascular invisible. Los tratamientos que los salvaron —la quimioterapia, la radioterapia— dejan cicatrices en el corazón y los vasos sanguíneos. La supervivencia es un logro extraordinario, pero el precio en salud cardiovascular no debe minimizarse. Existe también la predisposición genética, como la hipercolesterolemia familiar, donde los genes cargan la carga pero el estilo de vida amplifica el daño.

Lo más inquietante es que todo esto ocurre en silencio. El proceso inflamatorio que destruye las arterias no duele, no causa síntomas, no avisa. Los años pasan y las lesiones se acumulan, invisibles, hasta que un día un adulto de cuarenta y cinco años sufre un infarto y todos se sorprenden. Pero no debería haber sorpresa. El infarto fue sembrado hace treinta años.

La detección temprana es posible, aunque requiere herramientas específicas. Las analíticas avanzadas pueden identificar marcadores inflamatorios y alteraciones metabólicas que indican daño arterial incipiente. Las ecocardiografías y los ultrasonidos arteriales pueden revelar cambios estructurales incluso antes de que aparezcan los síntomas. Pero estas pruebas deben adaptarse a las particularidades de los niños y realizarse de manera constante, no como un evento único.

La prevención, insiste Gutiérrez-Larraya, es el pilar fundamental. No es complicado: alimentación equilibrada, ejercicio regular, descanso adecuado. Pero requiere que los padres entiendan que estas decisiones cotidianas no son sobre hoy. Son sobre el futuro cardiovascular de sus hijos. Cada comida saludable, cada hora de actividad física, cada día sin exposición al humo del tabaco, es una inversión en arterias que permanecerán sanas dentro de treinta años. El desafío ahora es que la medicina pediátrica y la medicina preventiva comiencen a mirar hacia atrás, hacia la infancia, antes de que sea demasiado tarde.