Estudio del MIT revela cómo los mosquitos eligen a sus víctimas mediante señales visuales y químicas

Si alguna vez te has preguntado por qué los mosquitos parecen perseguirte en grupo, la respuesta es más simple y más compleja a la vez: no te persiguen como grupo. Cada uno vuela solo, respondiendo a sus propias señales, y simplemente coinciden contigo en el mismo lugar al mismo tiempo.

Esta conclusión proviene de un estudio realizado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Instituto de Tecnología de Georgia, publicado recientemente en Science Advances. Durante sus experimentos, los científicos trabajaron con grupos de entre 50 y 100 mosquitos, recopilando más de 53 millones de puntos de datos y analizando más de 477.000 trayectorias de vuelo. Con esa información construyeron un modelo matemático capaz de predecir hacia dónde volarían las hembras en busca de alimento. Lo que descubrieron desafía la intuición: los mosquitos no se comportan como una bandada coordinada, sino como individuos que responden de manera independiente a estímulos específicos del ambiente.

David Hu, profesor de ingeniería mecánica en Georgia Tech y uno de los autores del trabajo, lo explicó con una analogía accesible: es como un bar concurrido. Las personas no llegan siguiendo a otros clientes; llegan atraídas por los mismos estímulos. En el caso de los mosquitos, esos estímulos son principalmente dos: señales visuales y químicas. Cuando un mosquito percibe solo la silueta de una persona, realiza aproximaciones rápidas pero se aleja si no detecta otras señales. Si solo capta dióxido de carbono —el gas que exhalan los humanos— reduce la velocidad y realiza vuelos de reconocimiento alrededor de la fuente. Pero cuando combina ambas señales, el comportamiento cambia radicalmente: rodea a la persona a velocidad constante, en un patrón que se asemeja al de un depredador acechando a su presa, antes de intentar aterrizar.

Entender este comportamiento no es una curiosidad académica. Los mosquitos son considerados por la ciencia como uno de los animales más peligrosos para los humanos, no por su tamaño o su capacidad de daño directo, sino por lo que transmiten. De las aproximadamente 3.500 especies conocidas, cerca de un centenar se han especializado en alimentarse de sangre humana. Entre ellas destaca el Aedes aegypti, conocido como mosquito de la fiebre amarilla, ampliamente distribuido en regiones como el sureste de Estados Unidos y otras zonas del mundo. Las enfermedades que estos insectos transmiten —dengue, malaria y otras— son responsables de más de 770.000 muertes al año a nivel global.

En Colombia, la amenaza es particularmente persistente. En los últimos cinco años se han registrado más de 759.000 casos de dengue, una cifra que refleja cómo estas enfermedades continúan siendo un problema de salud pública marcado por desigualdades sociales. El hallazgo del MIT y Georgia Tech abre nuevas posibilidades para el control de estos insectos. Si se entiende exactamente cómo detectan a sus víctimas y qué los atrae, es posible diseñar estrategias más efectivas para reducir sus poblaciones o evitar que lleguen a las personas. La investigación, basada en datos masivos y modelado matemático, proporciona una base científica sólida para desarrollar esas intervenciones. Lo que parecía ser un comportamiento misterioso —esa sensación de ser perseguido por una nube de mosquitos— resulta ser, en realidad, la suma de decisiones individuales, cada una respondiendo al mismo llamado.