Estudio del King's College revela daño grave del COVID-19 en el sistema inmunitario intestinal

Dos años después de que el coronavirus comenzara a propagarse por el mundo, los científicos siguen descubriendo nuevas formas en que el virus daña el cuerpo humano. Un equipo del King's College de Londres examinó muestras de tejido intestinal de personas que murieron por COVID-19 durante la primera ola de la pandemia, y lo que encontró sugiere que el virus causa un daño profundo y duradero en el sistema inmunitario del tracto digestivo, independientemente de si el virus estaba presente localmente en el intestino.

El intestino delgado contiene estructuras especializadas llamadas placas de Peyer, agrupaciones de folículos linfoides que funcionan como guardianes inmunitarios. Normalmente, estas placas mantienen poblaciones saludables de bacterias intestinales, esenciales para la salud general. Los investigadores observaron que en pacientes que padecieron COVID-19 grave, estas placas estaban severamente dañadas. Lo sorprendente fue que este daño ocurría incluso cuando no había virus presente en el intestino mismo, lo que sugiere que el virus causa un daño sistémico que va más allá de la infección local.

El estudio, publicado en la revista científica Frontiers in Immunology, reveló que la arquitectura y la composición celular de las placas de Peyer se habían alterado significativamente. En particular, los centros germinales, que normalmente generan células productoras de anticuerpos, estaban agotados en los pacientes fallecidos. Esta pérdida de capacidad inmunitaria local podría explicar por qué algunos pacientes con COVID-19 grave experimentaban síntomas gastrointestinales como diarrea, náuseas y vómitos. El daño inmunitario intestinal también podría conducir a una disbiosis, una reducción en la diversidad de las poblaciones microbianas que son cruciales para mantener la salud digestiva y general.

La doctora Jo Spencer, una de las líderes del estudio, explicó que estos hallazgos demuestran que en la COVID-19 grave, este componente clave del sistema inmunitario está alterado de manera fundamental. El daño no depende de si el propio intestino está infectado por el virus, sino que parece ser una consecuencia de la respuesta inflamatoria severa que desencadena la enfermedad. Los investigadores también encontraron células epiteliales del tracto gastrointestinal y macrófagos subepiteliales que contenían virus en algunos pacientes, pero el daño a las placas de Peyer persistía independientemente de estos hallazgos virales locales.

Uno de los hallazgos más preocupantes del estudio tiene implicaciones para futuras estrategias de vacunación. Los investigadores sugieren que la vacunación oral contra COVID-19 podría no ser efectiva en pacientes que ya están enfermos, porque el sistema inmunitario intestinal ya está comprometido y carece de la capacidad para generar una respuesta inmunitaria eficiente. Esto plantea preguntas importantes sobre cuándo y cómo se deben administrar ciertos tipos de vacunas a personas que han padecido COVID-19 grave.

Los autores del estudio subrayan que comprender los factores que impulsan esta desregulación del tejido linfoide durante las respuestas inflamatorias graves será crucial en el futuro. El virus ha matado a más de 5,5 millones de personas en todo el mundo, y cada nuevo descubrimiento sobre cómo afecta a diferentes sistemas corporales ayuda a los médicos a entender mejor la enfermedad y a desarrollar mejores tratamientos. Este trabajo del King's College añade una pieza importante al rompecabezas de cómo el COVID-19 grave impacta no solo los pulmones, sino también los sistemas inmunitarios más profundos que mantienen el cuerpo funcionando.