El ADN de Jonathan, tortuga de 194 años, revela pistas sobre el envejecimiento celular

En los jardines de Plantation House, la residencia oficial del gobernador de Santa Elena, vive una tortuga gigante de Aldabra que nació alrededor de 1832. Se llama Jonathan, y con aproximadamente 194 años, representa uno de los animales más longevos jamás documentados. Su llegada a esta isla británica del Atlántico Sur ocurrió en 1882, cuando ya era adulto, procedente de las Seychelles. Hoy pesa cerca de 204 kilogramos y continúa siendo objeto de fascinación científica, no por su tamaño ni por su apariencia, sino por lo que su cuerpo puede revelar sobre los mecanismos que permiten a algunas criaturas envejecer de manera extraordinaria.

Un equipo internacional liderado por el neurólogo Stephen Wes Clark, presidente de la Fundación Kallel, decidió investigar el genoma de Jonathan en busca de respuestas. Trabajando con especialistas de Vanderbilt University Medical Center, los investigadores obtuvieron una pequeña muestra de tejido del interior de la mejilla de la tortuga —una extracción de sangre no fue autorizada por razones de salud— y procedieron a secuenciar su ADN completo. El análisis, publicado en la revista Science Advances, reveló patrones genéticos inusuales que podrían arrojar luz sobre cómo el cuerpo mantiene sus funciones esenciales durante décadas.

Lo más notable fue lo que los científicos encontraron en las regiones del genoma responsables de la producción de energía celular. En la mayoría de los organismos, los patrones químicos que controlan qué genes se activan y cuáles permanecen apagados tienden a volverse desordenados con la edad, un fenómeno que los investigadores denominaron entropía de metilación. En Jonathan, sin embargo, estos patrones se mantuvieron sorprendentemente estables, especialmente en las zonas vinculadas con las mitocondrias —las estructuras celulares que generan la energía que el cuerpo necesita para funcionar— y en regiones relacionadas con el procesamiento del ARN, la molécula que ayuda a las células a utilizar la información contenida en el ADN. Esta estabilidad fue una de las diferencias más llamativas cuando el equipo comparó a Jonathan con otras tortugas gigantes de Aldabra.

El análisis también identificó 287 variantes genéticas exclusivas de Jonathan, muchas de ellas relacionadas con procesos fundamentales del envejecimiento. Estas variantes están vinculadas con la reparación del ADN, la regulación de la insulina, la actividad de las mitocondrias y la protección de los telómeros, los extremos de los cromosomas que preservan la información genética cuando las células se dividen. Particularmente intrigante para Clark fue el descubrimiento de variantes asociadas con mecanismos que frenan el desarrollo de tumores, lo que lo llevó a preguntarse por qué ciertos cánceres del sistema nervioso se vuelven menos frecuentes en edades muy avanzadas. Clark sugirió que podría ser posible proteger a las mitocondrias de los efectos de una expresión genética desordenada asociada con la edad, aunque reconoció que estos hallazgos aún son preliminares.

Sin embargo, los investigadores fueron cautelosos al interpretar sus resultados. Benjamin Vaisvil, investigador de la Fundación Kallel y uno de los autores principales, señaló que no pueden afirmar con certeza que lo que encontraron sea la razón de la longevidad excepcional de Jonathan. El estudio se basa en un único animal de edad extraordinaria, lo que significa que todavía no es posible saber si los rasgos detectados son comunes en otras tortugas longevas o si corresponden únicamente a este ejemplar. Los resultados deben entenderse como una hipótesis que requiere nuevas comprobaciones, no como una explicación definitiva.

El proyecto comenzó en 2017, cuando Clark contactó a Joe Hollins, veterinario de Santa Elena, para solicitar una muestra de sangre. Ante la negativa por razones de salud, el equipo obtuvo una pequeña muestra de tejido de la mejilla. Especialistas del Centro de Tecnologías Genómicas Avanzadas de Vanderbilt realizaron la lectura del ADN y de sus señales químicas, con la participación de Steve Horvath, investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, conocido por desarrollar métodos que estiman la edad biológica a partir de cambios en el ADN. Los hallazgos abren nuevas líneas de investigación, aunque los científicos reconocen que comprender plenamente cómo estos mecanismos genéticos contribuyen a la longevidad en Jonathan —y si alguno de ellos podría ser relevante para el envejecimiento humano— requerirá estudios adicionales con más animales y, eventualmente, investigaciones en otros contextos biológicos.