Ébola en RD Congo: 2.500 muertos en cien días, con la mitad en las últimas tres semanas

Cien días después de que se declarara el brote de ébola en la República Democrática del Congo, la enfermedad ha matado a 2.500 personas en un territorio más extenso que Francia. Lo más alarmante no es solo el número absoluto de muertes, sino su velocidad de aceleración: la mitad de esas víctimas han caído en los últimos veinte días. Desde Bunia, en el este del país, Julien Harneis, coordinador de la respuesta al ébola de la Oficina para la Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU, describió una epidemia que crece exponencialmente mientras los recursos humanitarios se quedan atrás.

La región donde se propaga el virus lleva tres décadas marcada por el conflicto armado. En Ituri solo, el enfrentamiento ha desplazado a un millón de personas desde 1999 y ha dejado los sistemas de salud y seguridad prácticamente destrozados. Los recortes en financiamiento internacional de los últimos años han reducido la capacidad operativa de los trabajadores humanitarios en más de un treinta por ciento. Es en este terreno frágil donde el ébola encuentra las condiciones ideales para propagarse sin control.

Los trabajadores sanitarios que intentan contener la enfermedad enfrentan peligros que van más allá del virus. Ciento sesenta de ellos han contraído ébola y cuarenta y tres han muerto por la enfermedad. Pero además de la infección, sufren ataques directos. En los últimos seis meses se han registrado más de doscientos sesenta ataques contra personal de salud en todo el país, ocho de los cuales resultaron en muertes. En el último mes, muchos de estos incidentes se han dirigido específicamente contra quienes participan en la respuesta al ébola, particularmente en zonas mineras y entre grupos de hombres jóvenes que desconfían de las autoridades. Ambulancias han sido apedreadas e incendiadas. Los desplazamientos por ciertas áreas son tan peligrosos y lentos que un trayecto de apenas sesenta kilómetros puede tomar tres horas.

A las dificultades de seguridad se suman obstáculos logísticos que parecen casi medievales en su complejidad. El cierre de vuelos comerciales a Bunia al inicio del brote interrumpió el flujo de dinero hacia los bancos locales. Sin conexión confiable, los trabajadores no pueden acceder a servicios de banca móvil. Los pagos en efectivo presentan riesgos de seguridad inaceptables. El sistema sanitario está fragmentado, con múltiples estructuras que se solapan sin coordinación efectiva.

La ONU ha diseñado cinco paquetes de respuesta liderados por el gobierno congoleño e integrados por agencias de Naciones Unidas y organizaciones no gubernamentales. El objetivo es ambicioso: reforzar la participación comunitaria, mejorar la vigilancia epidemiológica, aumentar los entierros seguros y dignos, y triplicar la capacidad de atención hospitalaria de novecientas camas a tres mil en los próximos tres meses. Organismos como la Organización Mundial de la Salud, el Programa Mundial de Alimentos, UNICEF y la Organización Internacional para las Migraciones trabajan juntos con financiamiento de fondos comunes gestionados por OCHA.

Hasta ahora se han invertido ochenta millones de dólares en estas operaciones, pero ese dinero se agotará en las próximas semanas. Harneis fue claro: sin una inversión urgente y mayor apoyo de la comunidad internacional, los recursos se acabarán. La vacunación es una herramienta adicional —se han distribuido cincuenta mil dosis entre trabajadores de primera línea y hay un ensayo clínico en marcha para estudiar su efectividad contra el virus Bundibugyo— pero Christian Lindmeier, portavoz de la OMS, subraya que la vacuna no es suficiente por sí sola. Lo que realmente frena una epidemia es el trabajo constante con las comunidades, y eso requiere más personal, más materiales, más recursos.

La trayectoria de los próximos meses dependerá de decisiones que se tomen ahora. Con personal y recursos suficientes para llegar a zonas remotas, la transmisión podría ralentizarse y detenerse en cuestión de meses. Sin ese apoyo, el brote podría volverse más letal y cruzar las fronteras hacia Sudán del Sur, República Centroafricana, Burundi y Uganda. Por eso ya se están reforzando las medidas de preparación en esos países. La pregunta que flota sobre toda esta situación es si la comunidad internacional responderá con la urgencia que el momento exige.