Descubren en Cantabria una nueva especie de avispa fósil de 105 millones de años

En las entrañas de El Soplao, una caverna de Cantabria que se abre entre los municipios de Herrerías, Valdáliga y Rionansa, descansa una avispa atrapada en resina hace 105 millones de años. El insecto, preservado en ámbar con una claridad que parece desafiar el tiempo, ha revelado características anatómicas que ningún científico había visto antes en su género. Los investigadores la han nombrado Cretevania orgonomecorum, y su hallazgo, publicado en la revista Palaeoentomology, redefine lo que sabemos sobre la evolución de las avispas evánidas durante el Cretácico medio.

El Soplao no es un yacimiento cualquiera. Descubierto alrededor de 1908 cuando los mineros perforaban galerías en busca de minerales, la caverna se convirtió gradualmente en uno de los territorios más valiosos de la paleontología europea. Su ámbar posee una cualidad excepcional: mientras que otros fósiles conservan únicamente los restos duros de los organismos, la resina fosilizada de El Soplao mantiene congelados en el tiempo los tejidos blandos, las estructuras delicadas, los pigmentos, las venas alares e incluso los microdetalles anatómicos que desaparecen en otros yacimientos. Hasta ahora, los científicos han documentado más de 1.500 inclusiones fósiles en su resina, de las cuales han descrito formalmente más de 30 especies nuevas.

Para examinar a Cretevania orgonomecorum, un equipo internacional de investigadores empleó técnicas de alta precisión: microscopía confocal y análisis tridimensional que permitieron obtener imágenes milimétricas del insecto. Estas herramientas revelaron detalles clave de su anatomía: la forma de sus antenas, la estructura del tórax, la disposición de las patas y la compleja venación de sus alas, un rasgo fundamental para distinguir especies dentro de este grupo. Aunque la avispa pertenece al género Cretevania, ampliamente distribuido en yacimientos del Cretácico de China y Myanmar, es más grande que sus parientes conocidas y presenta una combinación de características que no encaja en ninguna de las variantes descritas hasta ahora.

La investigación fue posible gracias a una colaboración que atravesó continentes. Participaron el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC), la Universidad de Barcelona, la Universidad de Valencia, la Academia China de las Ciencias y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. El financiamiento provino del Gobierno de Cantabria, el Ministerio de Ciencia e Innovación y la Generalitat Valenciana. El consejero cántabro de Cultura, Turismo y Deporte, Luis Martínez Abad, celebró el descubrimiento, destacando que El Soplao sigue siendo «una gran fuente de información científica». Enrique Peñalver, investigador del IGME-CSIC, señaló que el hallazgo «amplía nuestro conocimiento sobre la evolución de las avispas evánidas y confirma la extraordinaria riqueza paleontológica del ámbar español».

El contexto geológico de este hallazgo es crucial para entender su importancia. Durante el Cretácico medio, cuando vivió Cretevania orgonomecorum, gran parte de Europa estaba sumergida bajo mares tropicales. La Península Ibérica formaba un mosaico de islas donde convivían reptiles primitivos, plantas con flor recién desarrolladas, insectos de gran diversidad y los primeros organismos que comenzarían a dar forma a los ecosistemas modernos. El Soplao se formó en una antigua zona costera donde confluían ambientes continentales y marinos. La vegetación resinosa, sometida a cambios de humedad, temperaturas tropicales e intensa actividad biológica, generó grandes cantidades de resina que quedaron atrapadas bajo sedimentos durante millones de años.

Las avispas evánidas son especialmente valiosas para los paleontólogos porque tienen un patrón de distribución muy amplio y presentan variaciones morfológicas muy marcadas. Esto significa que pueden actuar como fósiles guía, organismos cuya presencia ayuda a determinar la edad aproximada de los sedimentos. Con el descubrimiento de Cretevania orgonomecorum, los científicos han ampliado el catálogo fósil del Cretácico español y han revisado los límites diagnósticos del árbol evolutivo de su género. Cada insecto preservado en el ámbar de El Soplao es una pieza del rompecabezas que permite reconstruir cómo eran los ecosistemas europeos hace más de cien millones de años.