Descubren en Cantabria una nueva especie de avispa fósil de 105 millones de años

En las entrañas de una caverna cántabra descubierta hace más de un siglo, los paleontólogos han sacado a la luz una avispa que murió hace 105 millones de años. El insecto, atrapado en ámbar fosilizado, llegó a manos de investigadores internacionales que lo examinaron con microscopía confocal y análisis tridimensional, revelando detalles anatómicos tan precisos que permitieron identificarlo como una especie completamente nueva. La han llamado Cretevania orgonomecorum, y su descubrimiento, publicado en la revista Palaeoentomology, añade un capítulo inesperado a la historia evolutiva de las avispas evánidas.

El Soplao, ubicado en los municipios cántabros de Herrerías, Valdáliga y Rionansa, se ha convertido en uno de los yacimientos paleontológicos más productivos de Europa. Fue descubierto alrededor de 1908 cuando mineros perforaban galerías en busca de otros minerales. El nombre del lugar proviene del fenómeno físico que observaban: el aire que se percibía al conectar galerías con diferentes niveles de oxígeno. Lo que nadie imaginaba entonces era que esas cavidades guardarían un archivo viviente del Cretácico medio, preservado en resina fosilizada con una calidad excepcional que no tiene parangón en otros yacimientos europeos.

Lo que hace extraordinario al ámbar de El Soplao es su capacidad para congelar el tiempo de manera casi perfecta. Mientras que otros fósiles conservan únicamente los restos duros de los organismos, la resina fosilizada mantiene intactos los tejidos blandos, las estructuras delicadas, los pigmentos y hasta los microdetalles anatómicos. En el caso de Cretevania orgonomecorum, los investigadores pudieron observar con precisión milimétrica las antenas, la forma del tórax, la disposición de las patas y la compleja venación de las alas, características fundamentales para distinguir especies dentro de este grupo de insectos. Hasta la fecha, los científicos han documentado más de 1.500 inclusiones fósiles en el ámbar de El Soplao, de las cuales han descrito oficialmente más de 30 especies nuevas.

La avispa cántabra presenta una combinación de rasgos que no encaja en ninguna de las variantes conocidas del género Cretevania, ampliamente distribuido en yacimientos del Cretácico de China y Myanmar. Aunque pertenece a ese género, Cretevania orgonomecorum es más grande y posee características anatómicas únicas que obligaron a los investigadores a redefinir los límites diagnósticos del árbol evolutivo de su propio género. El hallazgo fue posible gracias a la colaboración entre el Instituto Geológico y Minero de España, la Universidad de Barcelona, la Universidad de Valencia, la Academia China de las Ciencias y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, con financiación del Gobierno de Cantabria, el Ministerio de Ciencia e Innovación y la Generalitat Valenciana.

Durante el Cretácico medio, cuando vivía esta avispa, gran parte de Europa estaba sumergida bajo mares tropicales. La Península Ibérica formaba un mosaico de islas donde convivían reptiles primitivos, plantas con flores recién desarrolladas e insectos de gran diversidad. El ambiente en el que se formó el ámbar de El Soplao era particularmente singular: una antigua zona costera donde se encontraban ambientes continentales y marinos simultáneamente. La vegetación resinosa, sometida a cambios de humedad, temperaturas tropicales e intensa actividad biológica, generó grandes cantidades de resina que quedaron atrapadas bajo sedimentos durante millones de años.

Las avispas evánidas son especialmente valiosas para los paleontólogos porque tienen un patrón de distribución muy amplio y presentan variaciones morfológicas marcadas. Esto las convierte en fósiles guía, organismos cuya presencia ayuda a determinar la edad aproximada de los sedimentos. El consejero cántabro de Cultura, Turismo y Deporte, Luis Martínez Abad, celebró el descubrimiento destacando que El Soplao sigue siendo «una gran fuente de información científica» con relevancia global. Enrique Peñalver, investigador del IGME-CSIC, señaló que el hallazgo «amplía nuestro conocimiento sobre la evolución de las avispas evánidas y confirma la extraordinaria riqueza paleontológica del ámbar español». Cada nuevo fósil extraído de esas cavernas cántabras ayuda a reconstruir no solo la historia de especies individuales, sino los ecosistemas completos que existieron hace más de cien millones de años.