David Sinclair: retrasar el reloj biológico eliminaría las enfermedades del envejecimiento

David Sinclair, profesor de genética en Harvard, ha pasado años desarrollando una idea que desafía la forma en que entendemos el envejecimiento. No es simplemente el desgaste inevitable del cuerpo, sostiene, sino algo más parecido a un error de información: las células pierden gradualmente la capacidad de leer correctamente las instrucciones contenidas en el ADN, lo que causa que genes equivocados se activen en el momento equivocado.

Esta distinción es más que académica. Si Sinclair tiene razón, entonces el envejecimiento no es un destino fijo sino un proceso que puede ser ralentizado, detenido, o incluso revertido. "Sabemos que si se retrasa el reloj, las enfermedades desaparecen", resumió en una entrevista reciente. Desde su perspectiva, el Alzheimer, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares no son problemas separados que requieren tratamientos distintos. Todos comparten una causa común: el reloj biológico que marca el paso del tiempo en nuestras células.

La teoría de Sinclair utiliza una analogía informática. El ADN es el hardware, el código genético fundamental que heredamos y que permanece relativamente estable. Pero el epigenoma, el software que controla qué genes se encienden y cuáles permanecen apagados, puede cambiar con el tiempo. Es este cambio en el software, no el daño en el hardware, lo que impulsa el envejecimiento. "El envejecimiento es maleable; podemos controlarlo", afirma. Solo el 20 por ciento de nuestra salud en la vejez depende de factores genéticos. El resto está en nuestras manos.

En el laboratorio de Sinclair, los investigadores han comenzado a demostrar que esto no es solo teoría. Utilizando un conjunto de genes llamado OSK, lograron rebobinar el reloj epigenético en células humanas hasta un 75 por ciento. Más sorprendente aún: cuando un estudiante del laboratorio omitió un gen llamado Myc, el OSK por sí solo pudo reiniciar el reloj sin convertir las células en cancerosas, un riesgo que había preocupado a los investigadores. Los resultados en modelos animales fueron dramáticos. Ratones de edad avanzada que sufrían glaucoma recuperaron la visión. Otros indicadores biológicos del envejecimiento en músculos y riñones fueron revertidos.

Esta investigación básica ahora está cruzando el puente hacia la medicina clínica. En enero de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos autorizó a Life Biosciences para iniciar ensayos en humanos con un tratamiento experimental llamado ER 100. El objetivo es tratar ciertos tipos de ceguera mediante reprogramación epigenética. Los ensayos de fase uno probarán el fármaco en pacientes con glaucoma y con una enfermedad llamada neuropatía óptica isquémica anterior no arterítica. Si funciona como en los animales, algunos de estos pacientes podrían recuperar la visión.

La escala del problema que Sinclair intenta resolver es enorme. Aproximadamente dos tercios de las 150.000 muertes que ocurren diariamente en el mundo están relacionadas con enfermedades asociadas al envejecimiento. Durante décadas, la medicina ha tratado cada una de estas condiciones de forma aislada, desarrollando medicamentos para el Alzheimer, otros para la diabetes, otros para el corazón. Sinclair propone un enfoque radicalmente diferente: en lugar de tratar las enfermedades después de que aparecen, actuar sobre el reloj biológico que las causa. "Hemos estado trabajando en un sistema de parches tratando de solucionar las enfermedades que ya están ahí, mientras ignoramos la causa principal", dice. "Lo que estamos discutiendo aquí es la prevención definitiva de enfermedades."

Lo que suceda en estos ensayos clínicos en los próximos años podría determinar si la teoría de Sinclair permanece como una promesa fascinante o se convierte en una herramienta médica real. La medicina ya ha visto antes cómo descubrimientos de laboratorio revolucionarios fracasan en humanos. Pero si ER 100 funciona, incluso parcialmente, abrirá una puerta completamente nueva a cómo pensamos sobre el envejecimiento y la enfermedad.