"Coronasomnia": cómo la pandemia disparó los trastornos del sueño en la población

El sueño reparador es uno de esos bienes que damos por sentado hasta que desaparece. Durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, millones de personas descubrieron que ya no podían dormir. No era simplemente una mala noche ocasional. Era algo más profundo: un trastorno persistente que los dejaba despiertos a las tres de la mañana, la mente acelerada, el cuerpo tenso, incapaz de encontrar descanso.

Antes de la pandemia, aproximadamente el 20 por ciento de la población padecía insomnio, ese trastorno caracterizado por la dificultad para conciliar o mantener el sueño, que deja a las personas exhaustas durante el día, sin importar cuántas horas pasen en la cama. Pero cuando el coronavirus llegó y las cuarentenas comenzaron, los números se duplicaron. Según el doctor Juan Facundo Nogueira, especialista en Medicina del Sueño del Hospital de Clínicas, estudios sugieren que hasta el 50 por ciento de la población experimentó trastornos del sueño durante el confinamiento. Lo que antes era un problema de una minoría se convirtió en una crisis de salud pública silenciosa.

Las consecuencias de no dormir bien van mucho más allá de sentirse cansado. La falta de sueño reparador genera una cascada de problemas: disminuye la productividad, afecta la concentración, deteriora el estado de ánimo, aumenta la irritabilidad. A largo plazo, el insomnio crónico está vinculado a obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, ansiedad y depresión. Los sistemas de salud ya estaban saturados por COVID-19, y ahora enfrentaban una segunda ola de pacientes con trastornos del sueño que no podían acceder a tratamiento especializado. Angela Drake, profesora de salud clínica en la Universidad de California, señala que estos problemas se volvieron "crónicos y duraderos" porque la pandemia retrasó el acceso a atención médica. Las personas solo buscaban ayuda en emergencias, mientras que muchas clínicas estaban abrumadas con pacientes de COVID-19.

Los factores que alimentaban el insomnio eran múltiples y se reforzaban mutuamente. Primero estaba el miedo puro: el terror a contagiarse, a que sus seres queridos se enfermaran, a las complicaciones graves o la muerte. Era un miedo razonable, pero se amplificaba por la incertidumbre constante. Cada noche, cuando las personas se acostaban, sus preocupaciones diurnas se desvanecían y la mente se enfocaba en lo que más importaba: la pandemia, la enfermedad, los síntomas que no comprendían. El doctor Nogueira explica que estos temores "afloran fundamentalmente a la noche" porque la mente inconsciente amplifica los pensamientos negativos, haciéndolos parecer más graves de lo que realmente son.

Al miedo se sumaba el aislamiento. Meses sin ver a la familia, sin abrazar a los amigos, sin compartir una comida o un café. Para los adultos mayores, el impacto era devastador: sabían que su tiempo era limitado, pero no podían pasar ese tiempo con sus hijos o nietos. Había trámites que necesitaban atención, cuidados que requerían presencia física, pero todo estaba prohibido. Esta acumulación de angustia, ansiedad y depresión golpeaba directamente el sueño. Además, el trabajo remoto había destruido los ritmos que nuestros cuerpos necesitan para funcionar. El doctor Steven Altchuler, especialista en medicina del sueño en la Clínica Mayo, señala que nuestro ritmo circadiano depende de señales externas: despertadores, viajes, descansos programados, horas de oficina. La pandemia eliminó todo eso. Ahora las personas trabajaban desde casa, sin separación clara entre el espacio laboral y el espacio de descanso. El cuerpo no sabía cuándo trabajar y cuándo relajarse. Además, el trabajo remoto significaba menos movimiento, menos exposición a la luz natural, menos de todo lo que mantiene el sueño saludable.

Otro síntoma que emergió fue el de las pesadillas. Las personas se despertaban en mitad de la noche transpirando, con el corazón acelerado, la mente llena de imágenes perturbadoras. Era la acumulación de estrés, ansiedad y miedo transformándose en sueño fragmentado. Después de despertar así, muchas personas no podían volver a dormir, quedaban atrapadas en un ciclo de vigilia ansiosa.

Los especialistas coinciden en que la solución comienza con la higiene del sueño: mantener horarios consistentes, coordinar la rutina con la luz solar, hacer ejercicio regular (pero no cerca de la hora de dormir), evitar cenas copiosas y el alcohol en exceso. Pero lo más importante es trabajar sobre los pensamientos y la conciencia. El doctor Nogueira recomienda yoga, meditación, ejercicios de respiración profunda. Si estas medidas no funcionan, es necesario consultar a un especialista y considerar terapia conductual, que ayuda a las personas a desarrollar herramientas para controlar los pensamientos automáticos que surgen cuando intentan dormir. Lo que no recomienda es recurrir inmediatamente a fármacos, porque eso solo retrasa la solución real del problema. El sueño, enfatiza, no es un lujo. Es tan vital como comer, como respirar, como tener afecto. Es fundamental para el cerebro, para el funcionamiento intelectual, para múltiples funciones vitales del organismo. Dormir bien requiere atención deliberada, requiere que lo pongamos en nuestra agenda y organicemos nuestras vidas en función de él.