Científicos argentinos descubren mecanismo clave que regula la latencia del VIH

Julia Rubione estaba buscando diferencias. Como investigadora del Conicet, esperaba encontrar variaciones claras en los niveles de una proteína específica cuando comparara muestras de sangre de personas con VIH en diferentes estadios de la infección: algunos recién diagnosticados, otros en tratamiento, algunos sin medicación. La lógica parecía sólida. Pero los datos no cooperaron. Los niveles de la proteína se mantenían elevados en todos los grupos, sin importar si la persona estaba bajo terapia antirretroviral o no. Fue entonces cuando Rubione y su equipo decidieron investigar por qué.

Esa pregunta sin respuesta llevó a un descubrimiento que podría cambiar la forma en que los científicos abordan uno de los mayores desafíos de la medicina moderna: cómo eliminar completamente el VIH del cuerpo humano. El hallazgo, publicado en la revista mBio de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, describe un circuito regulatorio que explica cómo el virus logra permanecer dormido en reservorios dentro del organismo, incluso cuando los medicamentos antirretrovirales mantienen la infección bajo control. Rubione coordinó el trabajo junto con Matías Ostrowski y Gabriel Rabinovich, ambos del Instituto de Investigaciones Biomédicas y Retrovirus de la Universidad de Buenos Aires y el Conicet, con colaboradores de Chile y Australia.

Desde 1996, la terapia antirretroviral transformó el VIH de una sentencia de muerte en una enfermedad crónica manejable. Las personas con acceso a estos medicamentos pueden vivir décadas sin que el virus cause daño significativo. Pero el tratamiento tiene un límite fundamental: no erradica el virus. El VIH persiste en células del sistema inmunológico, particularmente en las células T CD4, donde permanece en un estado latente, como un invasor dormido que espera el momento de despertar. Estos reservorios virales representan la principal barrera para lograr una cura definitiva.

El equipo de Rubione analizó 69 muestras de sangre de 51 personas viviendo con VIH y 13 personas sin el virus. Descubrieron que una proteína llamada galectina 1 estaba presente en cantidades considerablemente mayores en las personas infectadas. Lo sorprendente fue que estos niveles elevados se mantenían constantes independientemente del estado de la infección o del tratamiento. A través de análisis posteriores, detectaron que la galectina 1 estaba asociada con la inflamación y la actividad transcripcional de los reservorios virales.

Pero el verdadero mecanismo permaneció oculto hasta que el equipo conectó varios hallazgos previos. Sabían que estructuras microscópicas llamadas vesículas extracelulares, secretadas por las células infectadas, podían aumentar la inflamación cuando se encuentran con macrófagos, un tipo de glóbulo blanco. Al comparar muestras de personas con y sin VIH, identificaron el circuito completo: las vesículas extracelulares de personas infectadas estimulan a los macrófagos para producir más galectina 1, y esta proteína, a su vez, reprograma el virus para mantenerse en latencia. Es un sistema de retroalimentación que mantiene el virus dormido.

El descubrimiento abre dos caminos farmacológicos potenciales. Una estrategia sería reactivar el virus latente y luego destruir las células infectadas antes de que puedan propagarse. La otra sería profundizar la latencia viral para que el virus nunca despierte. "Se necesitan hacer estudios preclínicos para saber si conviene aumentar o bloquear la proteína galectina 1 para modular el circuito y eliminar el reservorio latente", explicó Rabinovich. Pero la comunidad científica mantiene la cautela. Marcelo Losso, director del Servicio de Inmunocomprometidos del Hospital Ramos Mejía de Buenos Aires, señaló que aunque el trabajo es interesante, se requerirán más investigaciones para confirmar la hipótesis, y que actualmente existen decenas de teorías compitiendo sobre cómo abordar los reservorios virales.

En Argentina, aproximadamente 140 mil personas viven con VIH. El trabajo de Rubione y sus colaboradores representa un paso más en la larga búsqueda por entender cómo el virus se esconde y persiste. No es una cura, pero es un mapa más detallado del territorio que los investigadores necesitan conquistar. Los próximos pasos serán determinar si manipular la galectina 1 puede efectivamente desmantelar los reservorios virales y, finalmente, permitir que la humanidad logre lo que ha perseguido durante décadas: la erradicación completa del VIH.