Ciegos recuperan visión parcial con terapia optogenética premiada con Nobel

Diez personas ciegas volvieron a ver objetos. No con claridad, no con la agudeza que tenían antes de perder la vista, pero lo suficiente para localizarlos, tocarlos, orientarse en una habitación. El logro llegó a través de una inyección en el ojo y unas gafas especiales, y representa el primer ensayo clínico en humanos de una técnica llamada optogenética, cuyo desarrollo acaba de ser reconocido con el Premio Nobel de Medicina.

La optogenética funciona introduciendo genes que codifican proteínas sensibles a la luz directamente en las neuronas que aún sobreviven en la retina. En este caso, los investigadores inyectaron un vector viral que llevaba la canalrodopsina, una proteína fotosensible, en el ojo más afectado de cada paciente. Todos padecían retinosis pigmentaria avanzada, una enfermedad hereditaria y degenerativa que destruye progresivamente los fotorreceptores de la retina y causa ceguera irreversible. La enfermedad puede originarse en más de cien genes diferentes y afecta a más de 1,5 millones de personas en todo el mundo.

El estudio, coordinado por el Instituto de Oftalmología Molecular y Clínica de Basilea y publicado esta semana en The New England Journal of Medicine, incluyó a seis mujeres y cuatro hombres con ceguera clínicamente certificada, con una edad promedio de 54 años. El primer firmante fue José-Alain Sahel, investigador de la Universidad de Pittsburgh. Los participantes recibieron una inyección intravítrea, es decir, directamente dentro del ojo, de un fármaco llamado GS030-Drug Product, fabricado por GenSight Biologics. La técnica específica se denominó ChrimsonR y fue diseñada para ser sensible a longitudes de onda desplazadas hacia el rojo.

Para evaluar si la terapia funcionaba, los investigadores crearon unas gafas de estimulación lumínica capaces de activar la canalrodopsina. Luego sometieron a los pacientes a pruebas simples pero significativas: tenían que localizar y tocar objetos en una mesa, discriminar entre diferentes estímulos visuales, orientarse en una barra. Los resultados fueron consistentes. Cuando los pacientes usaban las gafas, su precisión mejoraba notablemente en comparación con cuando no las llevaban. La mejoría fue variable de un paciente a otro, pero presente en todos. Además, los investigadores descubrieron que el rendimiento funcional estaba directamente relacionado con el entrenamiento: cuantas más sesiones dedicaban los pacientes a aprender a usar las gafas, mejor era su desempeño.

Los autores fueron cautelosos al describir los logros. Lograron una capacidad parcial para detectar y discriminar objetos, escribieron, pero no una visión de alta agudeza. Las limitaciones técnicas explican por qué. La canalrodopsina solo se expresó en el anillo perifoveal de células ganglionares, la zona periférica de la retina, porque las características de penetración del vector viral no permitieron alcanzar toda el área óptima. Además, al usar un único sensor de luz, fue imposible restaurar la visión en color. A pesar de estas limitaciones, los investigadores concluyeron que los cambios observados eran coherentes con la transmisión de señales visuales evocadas optogenéticamente hacia la corteza visual, proporcionando información suficiente para discriminar algunos estímulos diferentes.

La seguridad fue otro aspecto crucial del ensayo. Los investigadores registraron 23 eventos adversos oculares leves y 10 moderados en el 90 por ciento de los pacientes. Hubo un evento grave: una oclusión transitoria de la arteria central de la retina inmediatamente después de la inyección, que causó una pérdida de visión fugaz que se resolvió en cuestión de minutos. No se determinó que ningún evento adverso sistémico estuviera relacionado con el fármaco o con el procedimiento de inyección. En conclusión, los investigadores calificaron la terapia como segura.

Los resultados son incipientes, y los propios autores reconocen que los cambios funcionales fueron modestos. Pero demostraron que es posible restaurar algún grado de función visual en personas con ceguera irreversible mediante la introducción de proteínas sensibles a la luz en neuronas supervivientes. El siguiente paso es optimizar la técnica, mejorar la distribución del vector viral, explorar formas de restaurar la visión en color, y continuar los ensayos en humanos con la certeza de que el camino es viable.