Ciegos recuperan visión parcial con terapia optogenética premiada con Nobel

Diez personas ciegas volvieron a ver. No con claridad de águila, no con la agudeza que tenían antes de que sus retinas se desmoronaran, pero sí lo suficiente para localizar un objeto en una mesa, para seguir su movimiento, para orientarse en el espacio. Esto sucedió gracias a una inyección dentro del ojo y a unas gafas especiales que emiten luz roja. El hallazgo, publicado esta semana en The New England Journal of Medicine, representa el primer ensayo clínico exitoso de una técnica llamada optogenética, cuyo desarrollo acaba de ser reconocido con el Premio Nobel de Medicina otorgado el lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel.

La optogenética funciona de una manera que suena casi a ciencia ficción, pero es biología pura. Los investigadores introdujeron genes que codifican proteínas sensibles a la luz directamente en las neuronas que aún sobrevivían en la retina de estos pacientes. Específicamente, insertaron un gen que produce canalrodopsina, una proteína fotosensible, mediante un vector viral adenoasociado inyectado dentro del ojo. Cuando el paciente se pone las gafas de estimulación lumínica, estas emiten luz roja que activa esas proteínas, y de repente las células ganglionares de la retina, que habían perdido su función original, vuelven a responder. Envían señales al cerebro. El cerebro interpreta esas señales como información visual. La visión regresa, aunque transformada.

Todos los participantes en el estudio padecían retinosis pigmentaria avanzada, una enfermedad degenerativa y hereditaria de la retina que destruye progresivamente los fotorreceptores y causa ceguera irreversible. La enfermedad puede originarse en cualquiera de aproximadamente cien genes diferentes y afecta a más de 1,5 millones de personas en todo el mundo. El grupo de estudio estaba compuesto por seis mujeres y cuatro hombres, con una edad promedio de 54 años, todos con ceguera certificada clínicamente. El equipo de investigación, coordinado por el Instituto de Oftalmología Molecular y Clínica de Basilea y liderado por José-Alain Sahel de la Universidad de Pittsburgh, diseñó pruebas rigurosas para medir si la terapia funcionaba. Los pacientes tenían que localizar y tocar objetos en una mesa, discriminar entre diferentes estímulos visuales, y navegar por un espacio usando solo la visión restaurada. El ojo no tratado de cada paciente sirvió como control.

Los resultados fueron claros pero limitados. Cuando los pacientes usaban las gafas de estimulación lumínica, su precisión al detectar y localizar objetos mejoró significativamente en comparación con cuando no las usaban. Sin embargo, los investigadores fueron honestos sobre las limitaciones: lograron una capacidad parcial para detectar y discriminar objetos, pero no restauraron una visión de alta agudeza. El color seguía siendo inaccesible porque el sistema usaba un único sensor de luz. Además, la expresión de la canalrodopsina se limitó a un anillo periférico de células ganglionares debido a cómo el vector viral penetraba el tejido ocular, lo que significaba que no toda el área óptima de la retina fue tratada.

Un descubrimiento importante emergió del análisis de los datos: el rendimiento funcional de cada paciente se correlacionaba directamente con la intensidad de su entrenamiento. Aquellos que dedicaron más sesiones a aprender a usar las gafas mejoraron más. Esto sugiere que el sistema visual del cerebro, incluso después de años de ceguera, conserva una plasticidad notable, una capacidad de aprender a interpretar nuevas señales. Los investigadores concluyeron que las mejoras observadas eran coherentes con la transmisión de señales visuales evocadas optogenéticamente al córtex visual, proporcionando información suficiente para discriminar diferentes estímulos. El hecho de que estos cambios ocurrieran únicamente cuando los ojos tratados estaban abiertos sugiere que se trata de una mejora genuina en el procesamiento visual, no un artefacto del experimento.

La seguridad fue otra preocupación central. Los investigadores detectaron 23 eventos adversos oculares leves y 10 moderados en el 90 por ciento de los pacientes. Hubo un evento grave: una oclusión transitoria de la arteria central de la retina inmediatamente después de la inyección, que causó una pérdida de visión fugaz que se resolvió en minutos. Ningún evento adverso sistémico fue atribuido al fármaco o al procedimiento de inyección. En general, los investigadores clasificaron la terapia como segura, lo que abre la puerta a ensayos posteriores más amplios.

Lo que sucedió en este estudio representa un punto de inflexión. Durante décadas, la retinosis pigmentaria fue considerada una sentencia de ceguera permanente e irreversible. Ahora, una técnica que parecía puramente teórica hace apenas unos años ha demostrado que puede restaurar función visual en humanos. Los resultados son modestos, es cierto, pero son reales. Diez personas que no podían ver ahora pueden detectar objetos, pueden navegar, pueden recuperar una medida de independencia visual. Los investigadores ya están identificando cómo mejorar el sistema: expandir la cobertura del vector viral, incorporar múltiples sensores para restaurar la visión en color, optimizar el entrenamiento. La próxima fase de ensayos clínicos probablemente abordará estas limitaciones técnicas, potencialmente llevando a resultados aún más significativos.