China aprueba primer fármaco contra covid-19 desarrollado con inteligencia artificial

La Administración Nacional de Productos Médicos de China acaba de dar luz verde a un medicamento contra la covid-19 que marca un punto de inflexión en cómo se descubren y desarrollan los fármacos. El compuesto, conocido químicamente como hidrocloruro de iscartrelvir y comercializado bajo el nombre Mprosevir, recibió aprobación condicional para su venta el jueves pasado, según informó Global Times. Lo que lo hace notable no es solo que funcione contra infecciones leves o moderadas del SARS-CoV-2 en adultos, sino cómo llegó a existir: fue diseñado con la ayuda de inteligencia artificial, un enfoque que hasta hace poco era más ciencia ficción que realidad farmacéutica.

Tres instituciones chinas trabajaron juntas en su creación: la Universidad Westlake de Hangzhou, el Laboratorio Westlake y Westlake Pharmaceuticals. Lo que distingue este medicamento en el panorama regulatorio es su clasificación como fármaco de clase 1, una categoría que China reserva para compuestos completamente nuevos. Para merecer esa designación, el medicamento debe cumplir tres criterios: nunca haber sido comercializado antes, ni en China ni en ningún otro país; poseer una estructura química que no existía previamente; y demostrar tanto un mecanismo de acción original como un valor clínico claro. Mprosevir cumple con todos ellos.

Lo que sorprende a los observadores del sector es la velocidad del proceso. Desde el momento en que los investigadores identificaron el candidato inicial hasta que completaron todos los ensayos clínicos necesarios para la aprobación, transcurrieron apenas tres años y medio. Ese cronograma es extraordinario en una industria donde los medicamentos típicamente requieren una década o más de desarrollo. La aceleración fue posible gracias a cómo el equipo utilizó la inteligencia artificial desde el comienzo, combinándola con una tecnología llamada bibliotecas de ADN codificado, o DEL por sus siglas en inglés. Esa herramienta tecnológica tiene raíces profundas: su base teórica fue propuesta hace 34 años, pero solo recientemente se ha vuelto práctica gracias a la potencia computacional moderna.

El alcance del trabajo es casi incomprehensible. Los investigadores examinaron una biblioteca de 49 mil millones de compuestos diferentes, una escala que habría sido imposible sin automatización. La inteligencia artificial hizo el trabajo de filtración: en cuestión de días, redujo más de 100 candidatos potenciales a solo nueve moléculas que merecían investigación más profunda. De esas nueve, seis demostraron una actividad superior contra el virus. Este es el primer fármaco de molécula pequeña aprobado en cualquier parte del mundo que fue descubierto usando la tecnología DEL, lo que convierte a Mprosevir en un precedente global.

Lo que sucedió en Hangzhou representa un cambio en cómo podría funcionar la farmacología en el futuro. La velocidad no fue accidental: fue el resultado directo de permitir que máquinas inteligentes hicieran lo que las máquinas hacen mejor, examinar cantidades masivas de datos y encontrar patrones que los humanos nunca podrían detectar manualmente. El equipo de investigadores luego hizo lo que los humanos hacen mejor: validar esos hallazgos, diseñar experimentos rigurosos y llevar la ciencia básica a la clínica. El resultado es un medicamento que existe porque dos formas de inteligencia, artificial y humana, trabajaron en conjunto desde el principio.