Experto: la ventilación en aulas es clave para frenar virus respiratorios en la vuelta al cole

Septiembre llega con su promesa de rutina renovada y sus inevitables consecuencias: las consultas pediátricas se desbordan, los mocos hacen su reaparición, la tos se propaga de escritorio en escritorio. No es que el sistema inmunitario de los niños se haya dormido durante el verano. Lo que cambia de forma abrupta es la exposición. Con la vuelta al colegio, el número de contactos diarios se multiplica exponencialmente, y con ellos, las oportunidades de encontrarse con virus que el cuerpo infantil aún no reconoce. En los más pequeños, cuyo repertorio inmunológico sigue en construcción, este primer encuentro con un patógeno desconocido exige una respuesta desde cero, mientras que frente a microorganismos ya conocidos, la memoria inmunitaria permite reaccionar con mayor velocidad.

Un aula reúne prácticamente todas las condiciones ideales para que un virus respiratorio prospere: decenas de personas en un espacio cerrado durante varias horas, contacto físico constante, y con frecuencia, una ventilación insuficiente. Los virus se desplazan en las partículas que expulsamos al hablar, respirar, toser o estornudar. Cuando esas partículas se acumulan en interiores mal ventilados, el riesgo de contagio se dispara. A esto se suma el comportamiento típico de la infancia: los niños se tocan la cara continuamente, comparten juguetes y material escolar, mantienen contacto físico frecuente, y muchos aún están aprendiendo a lavarse las manos correctamente o a cubrirse al toser. Además, un virus puede transmitirse antes de que la enfermedad sea evidente o mientras los síntomas son apenas perceptibles. Basta que un patógeno entre en una clase para que, tras varias cadenas sucesivas de transmisión, aparezcan numerosos casos en cuestión de días.

Lo que sorprende a muchas familias es la disparidad en cómo un mismo virus afecta a dos niños expuestos simultáneamente. Uno puede pasar el proceso con congestión nasal leve mientras el otro desarrolla fiebre alta o bronquiolitis. La enfermedad no depende únicamente del patógeno, sino de la interacción entre el virus y el huésped. La edad importa, como también la existencia de inmunidad previa frente a ese virus específico o a virus similares. Un niño que ya ha estado expuesto puede neutralizar el patógeno antes y desarrollar síntomas leves; para otro, puede ser su primer encuentro. Intervienen también factores genéticos, el estado de las vías respiratorias, enfermedades previas como patologías pulmonares o cardiacas, y la intensidad y localización de la respuesta inflamatoria del propio cuerpo.

La idea de «subir las defensas» antes de septiembre es un espejismo. No existe un alimento, un suplemento o una rutina de una semana que prepare mágicamente el sistema inmunitario. Lo que sí se puede hacer es favorecer que funcione en condiciones óptimas durante todo el año. El sueño es particularmente crítico: durante el descanso se regulan numerosos procesos inmunitarios, y existe evidencia que vincula el sueño insuficiente con mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias. Por eso resulta útil recuperar progresivamente los horarios escolares varios días antes de comenzar las clases, en lugar de cambiar bruscamente la rutina la noche anterior. Con la alimentación ocurre algo similar: no hay un alimento inmunoestimulante. Lo recomendable es una dieta variada y equilibrada que aporte suficiente energía, proteínas, vitaminas y minerales. También son importantes la actividad física, evitar la exposición al humo del tabaco y, sobre todo, mantener al día las vacunas recomendadas para la edad.

Cuando un niño muestra síntomas, la presión laboral de los padres choca frontalmente con la necesidad de contener la propagación. Existen situaciones bastante claras: un niño con fiebre no debería acudir al colegio, ni tampoco uno con vómitos repetidos, diarrea importante, un deterioro notable del estado general o síntomas respiratorios que están empeorando. Cualquier niño tan enfermo que no pueda desarrollar con normalidad la actividad escolar debe quedarse en casa. En el caso de una infección respiratoria, una referencia razonable para volver es que los síntomas estén mejorando y que hayan transcurrido al menos 24 horas sin fiebre. Hay signos que van más allá de ser motivos para faltar: dificultad para respirar, respiración excesivamente rápida, hundimiento de las costillas al respirar, coloración azulada, deshidratación, somnolencia anormal o un empeoramiento marcado del estado general requieren valoración sanitaria inmediata.

Entre todas las medidas preventivas disponibles, la ventilación ocupa un lugar prioritario. Muchos virus respiratorios se transmiten muy eficazmente por el aire, por lo que renovar el aire de las aulas disminuye la concentración de partículas respiratorias potencialmente infecciosas. Abrir ventanas periódicamente o mantener una ventilación adecuada siempre que sea posible es una intervención sencilla y extraordinariamente útil. La segunda gran medida es la higiene de manos, especialmente después de sonarse, antes de comer y después de ir al baño. La Organización Mundial de la Salud continúa recomendando la higiene de manos como intervención para reducir tanto infecciones respiratorias como gastrointestinales. A esto se suma enseñar desde pequeños hábitos como toser y estornudar sobre el codo o sobre un pañuelo desechable, evitar compartir objetos que entren en contacto con la boca, y no llevar al aula a un niño claramente enfermo. La limpieza habitual de superficies sigue siendo necesaria, pero para muchos virus respiratorios no tiene sentido convertir el colegio en un espacio de desinfección permanente. Lo más efectivo es combinar varias barreras: aire limpio, manos limpias, hábitos respiratorios adecuados, vacunación al día, y quedarse en casa cuando realmente se está enfermo. No se puede impedir que los niños entren en contacto con virus, pero sí se puede reducir significativamente la velocidad con la que esos virus recorren una clase.