Más de un tercio de pacientes con hernias de disco graves se recuperan sin cirugía

En el Hospital Ninewells de Dundee, Escocia, algo inesperado sucedió durante la pandemia de COVID-19. Ciento treinta y nueve pacientes esperaban cirugía para hernias discales lumbares graves—el tipo que comprime las raíces nerviosas y causa dolor incapacitante. Cuando las operaciones electivas se suspendieron para aliviar la presión sobre el sistema sanitario, esos pacientes quedaron en una lista de espera indefinida. Nadie sabía cuándo serían operados. Lo que nadie esperaba era que muchos de ellos simplemente se recuperarían sin entrar al quirófano.

Cuando finalmente se reanudaron los turnos quirúrgicos, el equipo liderado por la neurocirujana Dana Hutton hizo un descubrimiento notable: cuarenta y siete de esos ciento treinta y nueve pacientes—más de un tercio—ya no necesitaban ser operados. Se habían recuperado. Los exámenes radiológicos confirmaron que en la mayoría de estos casos, el material discal que había protruido había desaparecido completamente en el lapso de uno a tres años. El hallazgo, publicado en el Journal of Neurological Surgery Part A: Central European Neurosurgery, sugiere que el cuerpo humano posee una capacidad de autocuración que los médicos apenas estaban comenzando a comprender plenamente.

La explicación biológica es elegante. Los discos intervertebrales—veintitrés en total a lo largo de la columna vertebral—carecen de irrigación sanguínea directa. Están compuestos de agua y colágeno, con una envoltura externa firme y un núcleo gelatinoso que actúa como amortiguador entre los cuerpos vertebrales. Cuando un disco se hernia y el material interior entra en contacto con el torrente sanguíneo, el sistema inmunitario lo reconoce como tejido extraño. Nunca aprendió a tolerarlo. Esa percepción desencadena una respuesta inflamatoria en la que células especializadas acuden a la zona, degradan el material herniado en fragmentos cada vez más pequeños, y luego la sangre y el sistema linfático absorben esos fragmentos. Los médicos llaman a este proceso reabsorción espontánea.

Este fenómeno no es una rareza. Un análisis de treinta y un estudios que incluyó a dos mil ciento noventa y nueve pacientes, publicado en Orthopedic Reviews, encontró que la hernia discal lumbar se resuelve espontáneamente en el setenta y siete por ciento de los casos. La variabilidad entre estudios individuales es considerable—oscila entre el veinte y el noventa y seis por ciento—y puede atribuirse a diferencias en metodología, pero la tendencia general es consistente. Bernd Kladny, jefe del Departamento de Ortopedia y Cirugía Traumatológica de la Clínica Especializada de Herzogenaurach en Franconia y secretario general de la Sociedad Alemana de Ortopedia y Cirugía Traumatológica, lo expresó con claridad: en la mayoría de los pacientes, las hernias discales se resuelven por sí solas.

El movimiento acelera este proceso de recuperación natural. Los discos intervertebrales se nutren a través de un mecanismo pasivo que el ejercicio potencia significativamente. Cuando el cuerpo se mueve, comprime los discos como si fueran esponjas; cuando se expanden, absorben líquidos y nutrientes que los mantienen flexibles y saludables. La inactividad, por el contrario, los vuelve más vulnerables ante esfuerzos mecánicos repentinos—cargar peso durante una mudanza, por ejemplo—que pueden provocar la protrusión. Por eso, mantenerse activo no solo previene la hernia sino que también favorece la recuperación una vez que ocurre. La natación, el pilates, caminar, trotar y el yoga fortalecen la musculatura de soporte. Incluso acciones cotidianas simples—usar escaleras en lugar de escaleras mecánicas, recorrer distancias cortas a pie o en bicicleta—contribuyen al proceso de sanación.

Pero el caso escocés no significa que la cirugía sea siempre evitable. Los expertos advierten que la intervención quirúrgica sigue siendo la opción correcta cuando la hernia discal se acompaña de parálisis, disfunción vesical u otros signos neurológicos graves. Estos son los momentos en que el cuerpo necesita ayuda quirúrgica, no solo tiempo. En ausencia de esas señales de alarma específicas, y si el dolor no cede tras semanas de tratamiento conservador, los datos disponibles sugieren que confiar en la capacidad de autocuración del cuerpo es, en muchos casos, una alternativa válida y respaldada por la evidencia.