Wie die Schwedische Akademie den Literaturnobelpreis vergibt

Am Donnerstagmittag um 13 Uhr mitteleuropäischer Zeit verkündete Ingrid Carlberg, die neue Ständige Sekretärin der Schwedischen Akademie, vor versammelter Presse die Entscheidung: Die kanadische Schriftstellerin Anne Carson erhält den Literaturnobelpreis 2026. Damit endete ein Auswahlprozess, der ein Jahr zuvor in Bewegung gesetzt worden war — ein Verfahren, das die Literaturwelt jährlich aufs Neue in Spannung versetzt und das doch in seinen Grundzügen weitgehend verborgen bleibt.

Die Schwedische Akademie selbst, ein Gremium aus 18 Mitgliedern — Schriftstellerinnen und Schriftsteller, Professorinnen und Professoren, Intellektuelle — trägt die Verantwortung für die Vergabe. Im September des Vorjahres beginnt der formale Prozess: Das Nobelkomitee der Akademie versendet Formulare an Hunderte von Personen und Organisationen, die berechtigt sind, Kandidaten vorzuschlagen. Dazu gehören Literaturwissenschaftler und Sprachwissenschaftler an Universitäten, frühere Nobelpreisträger sowie Vorsitzende von Autorenverbänden, die das literarische Schaffen ihrer Länder repräsentieren. Wer zu diesen Gruppen gehört, aber kein Formular erhielt, darf trotzdem einen Vorschlag einreichen. Die Liste der Nominierten kann bis zu 200 Namen pro Jahr umfassen, wie die Forschungsdirektorin Gisèle Sapiro vom Centre National de la recherche scientifique erklärt, die sich mit der globalen Wirkung des Nobelpreises auf Literaturzirkulation und Übersetzungsmärkte befasst. Das Komitee kann auch eigenständig Namen hinzufügen, etwa solche, die bereits in früheren Jahren nominiert wurden.

Im Frühjahr folgt dann ein mehrstufiger Auswahlprozess: Das Nobelkomitee wählt fünf Namen aus, die es der Akademie vorlegt. Über den Sommer lesen die Akademiemitglieder die Werke dieser fünf Kandidaten und diskutieren untereinander. Anfang Oktober fällt die endgültige Entscheidung. Welche Kriterien die Akademie dabei anwendet, behält sie für sich — ein Geheimnis, das sie bewahrt wie ein Tresor. Die Nominierungslisten werden erst nach 50 Jahren der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Manchmal vergeht zwischen erster Nominierung und Preisverleihung viel Zeit: Die britische Schriftstellerin Doris Lessing etwa wurde 2007 ausgezeichnet, 35 Jahre nachdem sie erstmals nominiert worden war.

Alfred Nobel, der Stifter des Preises, hatte in seinem Testament festgelegt, dass ausgezeichnet werden solle, wer "das Vorzüglichste in idealistischer Richtung geschaffen hat" — eine Formulierung, die großen Raum für Interpretation lässt. Nach Sapiros Forschung zielt die Akademie darauf ab, anspruchsvolle Literatur zu ehren, die einflussreich ist und etwa neue Strömungen begründet hat. Das Werk muss universell sein, über die eigene Kultur hinausreichen. Ein zentraler Maßstab dafür sind Übersetzungen: Sapiro hat festgestellt, dass alle Nobelpreisträger seit 1990 zuvor ins Englische, Französische und Deutsche übersetzt worden waren — mit einer Ausnahme: Abdulrazak Gurnah, der tansanisch-britische Preisträger von 2021, dessen Werke bis dahin noch nicht auf Deutsch vorlagen. Diese drei Sprachen sind also entscheidend. Auch andere große Literaturpreise wie der International Man Booker Prize, der Cervantes-Preis oder der Büchner Preis wirken sich förderlich aus.

Politische Faktoren spielen ebenfalls eine Rolle. Mehrfach wurden Schriftstellerinnen und Schriftsteller ausgezeichnet, die in offener Opposition zu den Regimen ihrer Heimatländer standen — etwa 2015 die Belarusin Swetlana Alexijewitsch, eine scharfe Kritikerin des Machthabers Alexander Lukaschenko. Das Genre hingegen ist irrelevant: Preisträger wurden für Romane, Lyrik und Theaterstücke geehrt, und im Falle Alexijewitschs für ihre eigene literarische Gattung der dokumentarischen Stimmencollage. 2016 erhielt der US-amerikanische Singer-Songwriter Bob Dylan den Preis für seine Liedtexte — ein Zeichen dafür, dass die Akademie bereit ist, ihre Grenzen zu verschieben.

Doch die Statistik offenbart Ungleichgewichte. Von insgesamt 122 Preisträgern stammen nur 33 nicht aus Europa. Bei der Geschlechterverteilung ist das Missverhältnis noch deutlicher: Erst in den vergangenen acht Jahren wechselten sich Frauen und Männer regelmäßig ab, was den prozentualen Anteil der Frauen an der Gesamtzahl der Preisträger auf 14,9 Prozent erhöhte. Die Entscheidung für Anne Carson markiert einen weiteren Schritt in dieser Entwicklung — doch die Akademie wird ihre genauen Gründe für diese Wahl noch ein Jahrhundert lang für sich behalten.