Wendy Schmidt: la filántropa que financia la exploración científica del Cañón de Mar del Plata

A mediados de julio, un buque de investigación oceanográfica comenzó a descender hacia las profundidades del Cañón Submarino de Mar del Plata, transmitiendo cada hallazgo en directo a través de YouTube. El Falkor (too), uno de los barcos científicos más avanzados del mundo, permitía que cualquiera con conexión a internet pudiera seguir el trabajo de biólogos marinos del CONICET mientras exploraban aguas a casi cuatro mil metros de profundidad, buscaban especies desconocidas y recolectaban muestras de ADN ambiental. Detrás de esta expedición sin precedentes en la región estaba Wendy Schmidt, una filántropa estadounidense cuya fundación seleccionó la propuesta argentina para llevar adelante la misión "Talud Continental IV", la primera vez que una campaña de este tipo podía ser seguida en tiempo real por el público general.

Schmidt, esposa del exdirector ejecutivo de Google Eric Schmidt, construyó una carrera dedicada a transformar cómo la sociedad accede al conocimiento científico. Estudió sociología y antropología en Smith College, luego obtuvo una maestría en periodismo en Berkeley, y trabajó en comunicación corporativa y diseño antes de orientar completamente su energía hacia la filantropía en 2006. Junto a su esposo fundó ese año una fundación que abarcaba energía limpia, alimentación saludable, derechos humanos y protección oceánica. Tres años después, en 2009, crearon el Schmidt Ocean Institute, una organización que operaría su propio buque de investigación al servicio de la ciencia internacional. Ese primer barco, el Falkor original, trabajó durante años alojando a más de mil científicos, identificando nuevas especies marinas y cartografiando más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados de fondo marino, un registro sin precedentes a esa escala.

Cuando el buque original llegó a sus límites operacionales, Schmidt y su esposo financiaron la construcción de una embarcación aún más moderna y capaz: el Falkor (too), que comenzó sus operaciones en marzo de 2023. Este nuevo barco representa una evolución no solo tecnológica sino también en la forma de comunicar la ciencia. A diferencia de las tres expediciones anteriores realizadas en el Cañón de Mar del Plata entre 2011 y 2012 con el buque Puerto Deseado del CONICET, esta campaña permite que escuelas, familias y jóvenes curiosos vean en vivo cómo funciona la investigación marina de frontera. El robot submarino SuBastian, que opera desde el Falkor (too), graba y recolecta muestras a grandes profundidades sin destruir los hábitats, una capacidad que marca la diferencia en la exploración responsable de ecosistemas frágiles.

La visión de Schmidt sobre la ciencia es clara: considera que el conocimiento científico es patrimonio de la sociedad, no un bien confinado a círculos académicos cerrados. "Trabajamos muy duro para que la ciencia mantenga su lugar en nuestra sociedad. Es cómo llegamos hasta aquí", explicó en una entrevista con la agencia AP. Esta filosofía se refleja en todos sus proyectos. Más allá del Ocean Schmidt Institute, impulsa iniciativas como "The 11th Hour Project", dedicada a garantizar una vida digna para todas las personas, y Schmidt Marine Technology Partners, enfocada en tecnologías para restaurar la salud y diversidad de los mares. También creó "11th Hour Racing", una organización que une el deporte náutico con el respeto ambiental, promoviendo soluciones sostenibles para el sector de la navegación internacional.

Su compromiso con la comunicación científica va más allá de financiar expediciones. Financia medios de comunicación, becas y documentales para divulgar historias relevantes y formar nuevas generaciones de periodistas especializados en ciencia. El año pasado, Schmidt fundó junto a su esposo Agog, una iniciativa que explora soluciones a problemas mundiales mediante ciencia y tecnología, utilizando realidad virtual para conectar a las personas con historias de impacto social y ambiental. "Cuando ves algo de otra forma, tu visión del mundo cambia. Estamos encontrando cosas en el océano que no sabíamos que existían, incluso hace cinco años. Y deberían cambiar la forma en que pensamos el planeta", reflexionó en otra declaración pública.

La campaña en el Cañón de Mar del Plata se extendía hasta el 10 de agosto, pero la expedición no termina allí. El Falkor (too) zarparía hacia Uruguay a fines de agosto para una nueva misión científica con transmisión por YouTube, esta vez liderada por investigadores de la Universidad de la República con colaboradores de otras instituciones. A fines de septiembre, el barco regresaría a aguas de la Patagonia argentina para continuar con nuevas imágenes y datos en vivo. Cada parada representa una expansión del modelo de ciencia abierta que Schmidt ha impulsado durante años, llevando el conocimiento marino a comunidades que de otro modo nunca tendrían acceso a este tipo de investigación. Su capital, que supera los 25 mil millones de dólares, asegura que estos esfuerzos continúen transformando la relación entre la ciencia, la tecnología y la sociedad en toda América del Sur.