Virus Oropouche se expande en Latinoamérica sin vacunas ni tratamientos específicos

A poco conocido virus transmitido por mosquitos se está propagando por América Latina de formas que alarman a las autoridades sanitarias. El Oropouche, un patógeno que durante años se mantuvo confinado principalmente a la región amazónica, ha comenzado a aparecer en territorios donde nunca antes se había detectado, obligando a la Organización Panamericana de la Salud y la Organización Mundial de la Salud a emitir alertas epidemiológicas en mayo de 2024 para que los países implementen medidas de vigilancia y control.

El virus se transmite a través de la picadura de dos insectos: el jején Culicoides paraensis y el mosquito Culex quinquefasciatus, ambos presentes en el continente americano. Lo que complica el panorama es que sus síntomas se parecen mucho a los del dengue, lo que ha llevado a confusiones diagnósticas. Después de un período de incubación de cinco a siete días, los infectados desarrollan fiebre alta, dolores de cabeza con sensibilidad a la luz, dolores musculares y articulares, y en algunos casos erupciones en la piel. Algunos pacientes presentan vómitos y hemorragias. En casos excepcionales pero graves, el virus puede provocar meningitis o encefalitis, manifestándose con síntomas neurológicos como vértigo, letargo y rigidez de nuca. La infección típicamente se resuelve en dos o tres semanas, pero requiere diagnóstico de laboratorio preciso para diferenciarlo del dengue.

Hasta mayo de 2024, se habían confirmado 5.193 casos en cuatro países. Brasil lidera con 4.583 casos confirmados, aunque el 93 por ciento de ellos se concentra en la zona amazónica, su región endémica. Sin embargo, el virus ha aparecido en tres estados no amazónicos donde no había circulación previa: Bahía, Espírito Santo y Piauí. También se detectaron casos en Río de Janeiro, Santa Catarina y Paraná, cuyo origen probable aún se investiga. En Bolivia se confirmaron 313 casos de laboratorio de los 1.856 sospechosos reportados hasta mayo, distribuidos en tres departamentos: La Paz, Beni y Pando. Colombia ha identificado 38 casos confirmados, principalmente en el departamento de Amazonas, aunque uno llegó de un viajero que visitó Tabatinga en Brasil. Perú reportó 259 casos en cuatro departamentos: Loreto con 182, Madre de Dios con 43, Ucayali con 26 y Huánuco con 8.

Cuba se convirtió en un punto de preocupación cuando el Ministerio de Salud Pública reportó a finales de mayo la presencia del virus en la provincia de Santiago de Cuba. Los casos fueron detectados en dos áreas de salud de los municipios Santiago de Cuba y Songo a través del Instituto Pedro Kourí. Según la OMS, se han confirmado 74 casos en Cuba: 54 en Santiago de Cuba y 20 en la provincia de Cienfuegos. Las autoridades cubanas informaron que todos los casos evolucionaron favorablemente, con mejoría de síntomas entre el tercer y cuarto día de enfermedad. El virus también saltó a Europa cuando una paciente italiana que viajó a Ciego de Ávila en mayo regresó a Italia con la infección confirmada, convirtiéndose en el primer caso importado detectado en el continente europeo.

Lo que hace particularmente preocupante esta situación es la ausencia total de herramientas médicas específicas para combatirlo. No existen vacunas ni medicamentos antivirales disponibles para prevenir o tratar la infección por Oropouche. El enfoque del tratamiento es únicamente paliativo: aliviar el dolor, rehidratar al paciente y controlar los vómitos. Cuando la enfermedad se manifiesta de forma neuroinvasiva, los pacientes requieren ingreso en unidades especializadas para monitoreo constante. Esta limitación médica ha llevado a que las autoridades sanitarias enfaticen la prevención como la única estrategia viable.

La OPS y la OMS han recomendado a los Estados intensificar la vigilancia epidemiológica para detectar casos oportunamente, actualizar al personal de salud en el manejo de posibles pacientes, e informar a la población sobre medidas de prevención. El diagnóstico de laboratorio es considerado esencial para confirmar casos y caracterizar brotes. Las recomendaciones de control incluyen eliminar aguas estancadas, mapear áreas urbanas y rurales de riesgo, evitar la acumulación de residuos que sirvan como criaderos de mosquitos, instalar mosquiteros de malla fina en puertas y ventanas, usar prendas que cubran piernas y brazos, aplicar repelentes, y evitar actividades al aire libre al amanecer y atardecer. Estas mismas medidas también protegen contra dengue, chikungunya y zika. El cambio en el comportamiento histórico del virus, su aparición en territorios no amazónicos, y su llegada a nuevos países sugieren que la vigilancia y el control vectorial serán críticos en los próximos meses.