Viruela del mono: síntomas raros según fases de desarrollo, advierte OMS

A mediados de 2022, la Organización Mundial de la Salud emitió una advertencia que cambió la forma en que el mundo debería entender la viruela del mono: los síntomas de esta enfermedad no se presentan todos a la vez, sino que evolucionan en fases claramente diferenciadas, y algunos de ellos son tan inusuales que podrían pasar desapercibidos en un primer examen clínico.

La viruela del mono es una enfermedad zoonótica, lo que significa que salta entre animales y humanos. Durante años fue casi exclusiva de la República Democrática del Congo, donde los casos se reportaban con regularidad. Pero en 2022, algo cambió. Comenzaron a aparecer casos confirmados en España, Reino Unido y Estados Unidos, territorios donde la enfermedad nunca había sido endémica. La OMS vio en esto una señal de alarma: el virus estaba encontrando nuevas rutas de transmisión, nuevas poblaciones vulnerables, nuevos países donde podría establecerse de manera permanente.

Lo que preocupaba especialmente a los funcionarios de salud era quién podría resultar más afectado. Tedros Adhanom, director general de la OMS, enfatizó la vulnerabilidad particular de los niños y las mujeres embarazadas en estos territorios no endémicos. La organización hizo un llamado urgente a los países para que identificaran rápidamente todos los casos y sus contactos cercanos, con la esperanza de contener el brote antes de que se propagara más allá del control.

Desde el punto de vista médico, la enfermedad sigue un cronograma predecible pero complejo. El período de incubación, ese tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los primeros síntomas, puede extenderse entre cinco y veintiuno días. Una vez que la enfermedad comienza a manifestarse, los médicos han identificado dos fases distintas. La primera, llamada período de invasión, ocurre durante los primeros cinco días y se caracteriza por síntomas que podrían confundirse con muchas otras enfermedades: fiebre, dolores de cabeza intensos, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor en la zona baja de la espalda, dolores musculares generalizados y un cansancio profundo que deja al paciente sin energía.

Luego viene la segunda fase, que comienza entre uno y tres días después de que aparece la fiebre. Aquí es donde la viruela del mono se vuelve visualmente distintiva: emergen erupciones en la piel. Pero estas no aparecen al azar. La cara es el sitio más afectado, presente en el noventa y cinco por ciento de los casos. Las palmas de las manos y las plantas de los pies se ven comprometidas en tres de cada cuatro pacientes. Las mucosas dentro de la boca aparecen inflamadas en el setenta por ciento de los casos. Los genitales resultan afectados en aproximadamente uno de cada tres pacientes, y los ojos en uno de cada cinco.

Pero la OMS fue más allá de esta descripción clásica. La organización advirtió que existen síntomas raros e inusuales que acompañan a la viruela del mono, algunos de los cuales representan versiones extremadamente graves de síntomas comunes, mientras que otros son manifestaciones completamente distintas vinculadas específicamente a este virus. Estos síntomas atípicos son precisamente lo que hace que el diagnóstico sea complicado en territorios donde los médicos nunca han visto la enfermedad antes. Sin conocer qué buscar más allá de los síntomas clásicos, los casos podrían pasar desapercibidos, permitiendo que el virus continúe propagándose silenciosamente a través de las comunidades.

La advertencia de la OMS fue clara: esta enfermedad requería vigilancia constante, educación médica rápida y un sistema de respuesta ágil. Los países no endémicos necesitaban prepararse no solo para reconocer los síntomas obvios, sino para detectar las manifestaciones raras y atípicas que podrían ser la única pista de que alguien había contraído viruela del mono.