Vénus pode ter “engolido” a sua própria lua

A Terra tem a Lua. Vénus não tem nada. A diferença é tão óbvia que raramente nos perguntamos por quê — mas um novo estudo sugere uma resposta perturbadora: talvez Vénus tenha tido uma lua, e a tenha destruído.

Os dois planetas são primos próximos. Vénus e a Terra têm tamanhos semelhantes e composições comparáveis, o que levou os cientistas a chamarem a Vénus o "irmão" do nosso mundo. Mas as suas histórias divergiram radicalmente. Enquanto a Terra orbita com a sua companheira lunar, Vénus segue sozinho pelo espaço. Stephen Kane, investigador da Universidade da Califórnia em Riverside, liderou um estudo que oferece uma explicação possível para este isolamento cósmico: as forças gravitacionais do próprio Vénus podem ter despedaçado qualquer satélite que tivesse formado.

O mecanismo é elegante e brutal. No início da história de Vénus, uma colisão massiva teria lançado material para a órbita do planeta. Esse material poderia ter-se agregado e consolidado numa lua, através de um processo semelhante ao que os cientistas acreditam ter criado a nossa Lua. Mas o que se forma pode também desaparecer. As forças de maré — a atração gravitacional desigual que um planeta exerce sobre um satélite — transferem momento angular entre os dois corpos. Uma lua pode começar por se afastar, mas quando a rotação do planeta abranda o suficiente, o satélite inverte o seu trajecto e começa a aproximar-se. Quando atinge o chamado limite de Roche, a tensão gravitacional torna-se insuportável. O satélite desintegra-se. Os seus fragmentos caem sobre o planeta. Vénus, neste cenário, não perdeu uma lua — engoliu-a.

Mas há um problema fundamental: o estudo não prova que isto realmente aconteceu. Kane e os seus colegas utilizaram simulações computacionais para explorar o cenário, publicando os resultados na revista The Astrophysical Journal. As simulações mostram que o resultado depende de múltiplas variáveis — a massa do satélite hipotético, a sua órbita inicial, a velocidade de rotação de Vénus, as propriedades do interior do planeta. Em certas condições, uma lua conseguiria sobreviver durante milhares de milhões de anos. Em outras, seria destruída. Os investigadores reconhecem também que os seus cálculos não incluem as marés térmicas da atmosfera venusiana, um factor que poderia alterar significativamente os resultados. O estudo apresenta um mecanismo plausível, mas não uma prova.

Encontrar evidências de um evento tão antigo é quase impossível. A superfície de Vénus foi renovada pela actividade vulcânica, apagando qualquer vestígio de um satélite perdido há bilhões de anos. É como procurar pegadas numa praia depois de uma tempestade. Mas há esperança. A NASA está a preparar a missão DAVINCI, que descerá na atmosfera de Vénus e recolherá dados sobre a sua composição química. Esses dados poderão revelar pistas sobre como o planeta evoluiu, se alguma vez teve água à superfície, e talvez — apenas talvez — o que aconteceu a qualquer lua que possa ter tido. Por enquanto, Vénus guarda o seu segredo.