Varíola dos macacos: OMS declara emergência global, mas transmissão ainda é incerta

No final da tarde de 28 de julho de 2022, enquanto mais de meio milhão de pessoas celebravam nas ruas de Berlim o Dia do Orgulho Gay — a maior parada desde o início da pandemia de covid-19 — os telefones dos foliões começaram a vibrar com uma notícia que poderia ter mudado o clima da festa. A Organização Mundial da Saúde havia acabado de declarar a varíola dos macacos uma emergência de saúde global. Alguns participantes empunhavam cartazes pedindo mais vacinas, outros distribuíam panfletos sobre sintomas. Mas a maioria dançava, cantava, se beijava e se abraçava, como se a declaração não os tocasse.

O vírus afeta predominantemente homens que fazem sexo com outros homens — um fato que autoridades de saúde pública e líderes de organizações LGBTQ nos Estados Unidos e Europa acharam extremamente difícil comunicar sem estigmatizar as populações que tentavam alertar. Em alguns casos, as mensagens oficiais terminaram sugerindo que todos corriam risco semelhante de infecção. Mas um estudo publicado no New England Journal of Medicine em 21 de julho de 2022 contava uma história diferente: 98% dos casos detectados até então ocorreram em homens que praticam sexo com homens. A pesquisa havia analisado mais de 520 infecções em 16 países entre abril e junho.

O que torna a situação particularmente complexa é que os próprios cientistas não sabem exatamente como o vírus se transmite. O mesmo estudo indicava que em 95% dos casos a transmissão ocorreu durante atividade sexual, mas aqui a certeza termina. Não há provas claras de que o vírus se propague através de fluidos seminais ou vaginais. O que se comprova é transmissão por gotículas respiratórias maiores, contato próximo ou direto com lesões de pele, e possivelmente por objetos contaminados. Paul Hunter, professor de proteção sanitária da Norwich Medical School, afirma que a varíola é quase certamente transmitida sexualmente, mas hesita em classificá-la como infecção sexualmente transmissível tradicional. "Para a maioria delas, usar preservativo ou evitar penetração é uma boa maneira de impedir a transmissão," explica. "Para a varíola dos macacos, porém, até mesmo carinhos entre dois indivíduos despidos já são um grande risco."

Essa distinção importa porque rotular a doença como IST poderia levar o público a acreditar que preservativos oferecem proteção adequada — uma falsa sensação de segurança que poderia prejudicar o controle do surto. Luka Cicin-Sain, pesquisador de imunologia viral do Centro Helmholtz de Pesquisa de Infecções na Alemanha, concorda que essa abordagem poderia ser contraproducente. Embora DNA viral tenha sido encontrado em amostras de sêmen, não havia evidência de que o sêmen fosse infeccioso. "A situação é semelhante à covid-19, que também pode se espalhar por contato íntimo e beijo, mas não é considerada uma IST," observa Cicin-Sain.

Alguns cientistas ainda acreditam que a contenção seja possível através de campanhas de vacinação imediatas. Com a transmissão concentrada em uma comunidade específica, um programa robusto de vacinação poderia proporcionar imunidade de rebanho. Segundo a OMS, um homem gay com varíola dos macacos infectará em média um a dois indivíduos, enquanto outros infectarão menos de um. Isso significa que vacinar apenas cerca de metade dos membros do grupo de alto risco poderia ser suficiente. Hunter sugere oferecer a vacina em clínicas de medicina sexual, onde muitos dos atuais pacientes com varíola dos macacos — muitos dos quais vivem com HIV — já frequentam regularmente.

Mas há obstáculos significativos. Até 27 de julho de 2022, o mundo havia registrado mais de 16 mil casos confirmados, com cinco mortes todas na África. No Brasil, quase mil casos foram confirmados, a grande maioria em São Paulo. A OMS classificou a situação no país como "muito preocupante", alertando para possível subnotificação devido a testes insuficientes. Hugh Adler, pesquisador da Escola de Medicina Tropical de Liverpool que trabalhou com pacientes de varíola dos macacos, espera que a declaração da OMS chame atenção para a necessidade de fornecimento de vacinas, mas reconhece que é cedo demais para saber se isso acontecerá. "Depende do grau de relevância e peso com que uma declaração da OMS seja percebida pelos governos, órgãos públicos e fabricantes de vacinas," afirma.

O maior risco, porém, pode vir de um lugar inesperado. Gerard Krause, chefe do Departamento de Epidemiologia do Centro Helmholtz de Pesquisa de Infecções, preocupa-se que a estigmatização dos portadores do vírus contenha a adoção da vacina entre populações vulneráveis. "Nesta fase será difícil evitar que a varíola se torne uma doença endêmica adicional entre os grupos de alto risco," alerta. "Temo que o nível de estigmatização já seja muito alto. Isso afetará o acesso e a aceitabilidade das vacinas, bem como a notificação dos diagnósticos precoces e o monitoramento de contatos." A declaração de emergência global, portanto, marca não o fim da incerteza, mas talvez apenas o seu começo.