Una generación sin protección: la baja vacunación contra el papiloma en adultos desafía a España

Ocho de cada diez personas que mantienen relaciones sexuales contraerán el virus del papiloma humano en algún momento de sus vidas. Para la mayoría, la infección desaparece por sí sola. Pero cuando persiste, puede derivar en cánceres—el de útero es el más común en mujeres, aunque el virus también causa tumores de ano, vagina, vulva, pene y garganta, además de lesiones benignas como verrugas genitales.

España lleva casi dos décadas vacunando contra el papiloma. Desde 2007, la vacuna es gratuita y obligatoria para menores de 12 años, con tasas de cobertura que superan el 80 por ciento. Pero existe una brecha generacional profunda: los adultos que no fueron vacunados en la infancia permanecen sin protección sistemática. Solo el 0,24 por ciento de las mujeres de 15 a 55 años recibe la vacuna cada año. En total, durante el período 2007-2020, apenas el 4 por ciento de esa población fue inmunizado. Es una cifra que refleja una generación entera dejada atrás por los programas de salud pública.

Cataluña acaba de tomar una decisión para cerrar esa brecha. Hace un mes, la región decidió incorporar nuevas pruebas de detección dirigidas a mujeres entre 30 y 65 años. A partir de 2025, estas pruebas llegarán a las farmacias en forma de autotests que las mujeres podrán recoger y usar en casa. El objetivo es ambicioso: reducir la incidencia del cáncer de útero entre un 60 y un 70 por ciento. Esto importa porque ese cáncer es el segundo más frecuente en mujeres de 25 a 64 años, y el virus del papiloma es responsable del 10 por ciento de todos los cánceres en general.

Damián Ángel Sánchez Torres, ginecólogo y experto en infecciones de transmisión sexual, explica que la vacuna sigue siendo la herramienta más eficaz. Pero es igual de importante lo que llama "prevención secundaria": detectar lesiones antes de que se conviertan en cáncer mediante pruebas como citologías o los autotests que Cataluña planea desplegar. La tecnología está evolucionando. Las pruebas clásicas buscaban lesiones visibles causadas por el virus. Las nuevas detectan el virus directamente en el ADN, similar a cómo funcionaban las PCR durante la pandemia de covid.

La realidad epidemiológica es clara. En España, el 14,3 por ciento de las mujeres tiene infección por papiloma. Ese porcentaje casi se duplica—hasta el 29 por ciento—entre las jóvenes de 18 a 25 años. Pero mientras que las generaciones de los últimos 16 años están sistemáticamente vacunadas, las anteriores no lo están. Sánchez Torres subraya que aunque la vacuna no está financiada para adultos en general, sí está recomendada para grupos de riesgo específicos: personas con VIH hasta los 26 años, hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres hasta los 26, personas en situación de prostitución, mujeres con lesiones uterinas de cualquier edad, trasplantadas de órgano hasta los 26, e inmunodeprimidas sin límite de edad.

Lo que falta es conciencia. Los pacientes adultos no saben que la vacuna existe para ellos, ni conocen sus beneficios. Los estudios demuestran que incluso una sola dosis protege significativamente a las mujeres que ya han tenido relaciones sexuales, aunque el máximo beneficio se obtiene en adolescentes que aún no las han iniciado. España también amplió en 2022 la recomendación de vacunación a varones de 12 años, y desde entonces las comunidades autónomas la han ido incorporando a sus calendarios de inmunización.

Sánchez Torres insiste en un mensaje central: el virus del papiloma no distingue género ni edad. Afecta a hombres y mujeres por igual, en todo tipo de relaciones sexuales. Los hombres no solo sufren sus consecuencias—pueden desarrollar cánceres de ano y garganta—sino que también son transmisores. Vacunarlos reduce la carga del virus en toda la sociedad. España tiene la ventaja de ser uno de los pocos países que ya financia la vacunación sin distinción de género. Pero esa ventaja solo funciona si las personas saben que existe y entienden por qué importa.