Brotes de Cyclospora desafían investigación: ¿cómo llegan las heces a nuestros alimentos?

Más de once mil personas en Estados Unidos han contraído ciclosporiasis este verano, y nadie sabe exactamente cómo llegó el parásito a sus platos. Los casos confirmados y sospechosos superan los 11.500 en 41 estados, una cifra que triplica el promedio anual de entre dos mil y cuatro mil infecciones. Lo inusual es que casi todos estos casos ocurrieron dentro del país, no durante viajes al extranjero. Las autoridades sanitarias se enfrentan a un misterio que se repite cada temporada de cultivo: el parásito Cyclospora solo existe en heces humanas, así que si aparece en la comida o el agua, la conclusión es inevitable. Pero identificar exactamente cómo llegó allí ha resultado ser extraordinariamente difícil.

La ciclosporiasis es particularmente complicada de investigar porque el cuerpo tarda hasta dos semanas en mostrar síntomas. Cuando una persona finalmente busca atención médica por cólicos, náuseas, diarrea acuosa e hinchazón, pueden haber pasado tres o cuatro semanas desde que ingirió el alimento contaminado. Para entonces, la mayoría de las personas no recuerda qué comió hace un mes. Los investigadores recurren a registros de tarjetas de crédito y programas de fidelización para reconstruir lo que consumió cada paciente, buscando un patrón común. Las pruebas de laboratorio para confirmar la enfermedad también requieren tiempo. Y cuando finalmente los datos apuntan a una fuente probable, la FDA envía inspectores a las granjas para tomar miles de muestras de suelo, agua y productos. Pero para entonces, el brote ya ha terminado y los productos con fecha de caducidad ya no se cultivan ni se cosechan en ningún lugar.

Este año, la FDA ha abierto investigaciones sobre seis brotes simultáneamente. El más grande afecta a nueve estados del Medio Oeste y se cree que está vinculado a lechuga iceberg cultivada en México. Otro grupo de 72 casos relacionados aún no tiene una fuente identificada. Los expertos en seguridad alimentaria dicen que nunca han visto nada parecido. Normalmente, Estados Unidos investiga uno o dos brotes de ciclosporiasis al año. Pero incluso cuando los investigadores encuentran evidencia sólida, rara vez logran cerrar el caso con certeza. En 2013, la FDA investigó un brote vinculado a una mezcla de ensalada procesada por Taylor Farms de México. Los registros médicos de los trabajadores de cosecha mostraban que habían tomado medicamentos para tratar la ciclosporiasis, pero esos medicamentos también se usan para otras condiciones, y no había diagnósticos confirmados en los registros que la agencia pudo revisar.

El caso más cercano a una solución ocurrió en 2020, cuando investigadores detectaron el parásito Cyclospora en el agua de un canal de riego en una granja de Florida que cultivaba col morada para los kits de ensalada de Fresh Express. Ese brote afectó a más de 700 personas en 14 estados. Fue lo más cerca que los investigadores han estado de identificar la fuente de un brote, pero incluso entonces, la FDA no pudo determinar de manera concluyente si la Cyclospora encontrada en el canal era la causa del brote. Y nunca descubrieron cómo las heces llegaron al canal en primer lugar.

Los expertos creen que el agua contaminada es el vehículo principal. Pero la contaminación podría ocurrir de varias maneras. Las granjas proporcionan baños portátiles a los trabajadores en los campos, y los desechos vaciados de esos baños podrían terminar en los canales de riego. Una fosa séptica rota o un sistema de alcantarillado desbordado durante fuertes lluvias también podrían introducir materia fecal en el agua de cultivo. Algunos expertos sugieren que trabajadores enfermos podrían contaminar los alimentos al manipularlos, pero creen que eso es menos probable que la contaminación del agua.

Lo que hace que este misterio sea especialmente frustrante es que no hay leyes que obliguen a las granjas a analizar el agua de riego o los productos para detectar Cyclospora. Las pruebas son voluntarias. La FDA no tiene autoridad para exigirlas. Lo que sí podría ayudar es que las grandes cadenas de supermercados como Kroger, Food Lion o Costco exigieran a sus proveedores que realizaran estas pruebas. El gobierno también podría aprobar leyes que obliguen a las granjas a analizar el agua y asignar más fondos a la investigación de este parásito. Pero por ahora, mientras miles de personas sufren síntomas debilitantes cada verano, la pregunta fundamental permanece sin respuesta: ¿cómo es posible que las heces lleguen a nuestros alimentos?