Un químico de Daimiel reproduce en Hawái las condiciones del espacio para desvelar cómo se forman las moléculas

Daniel González Pérez llegó a Hawái con una pregunta que lo ha perseguido desde que era estudiante en Ciudad Real: ¿cómo nacen las moléculas que flotan entre las estrellas? Hoy, en un laboratorio de la Universidad de Hawái, trabaja para responderla reproduciendo las condiciones más extremas del universo dentro de cuatro paredes.

El camino de este químico de Daimiel comenzó en la Facultad de Ciencias y Tecnologías Químicas de la Universidad de Castilla-La Mancha, donde descubrió que el espacio no es solo vacío y polvo, sino un lugar donde ocurre una química tan compleja como la que sucede en cualquier laboratorio terrestre. Cuando llegó el momento de elegir tema para su trabajo de fin de grado, sus dos pasiones convergiron: la fascinación por el cosmos y la precisión de la química. Esa decisión lo llevó primero a un doctorado en el Departamento de Química Física de la UCLM, y luego al otro lado del mundo.

Desde hace dos años, González trabaja como investigador postdoctoral bajo la dirección del profesor Ralf I. Kaiser, continuando una línea de investigación que comenzó en tierras manchegas pero que ahora ha alcanzado una escala completamente diferente. Su objetivo es ambicioso: recrear dentro de un laboratorio las condiciones que existen en las regiones más frías del espacio interestelar, donde nacen las estrellas y los sistemas planetarios. Durante sus años en Ciudad Real, realizó experimentos a 260 grados bajo cero, temperaturas similares a las de las nebulosas. En Hawái, el desafío es aún mayor: lograr un vacío tan extremo dentro de la cámara de reacción que la presión sea diez millones de veces inferior a la presión atmosférica. Aunque ninguna bomba terrestre puede reproducir el vacío perfecto del espacio, este nivel de precisión permite estudiar cómo se forman exactamente las moléculas que los astrónomos detectan desde sus telescopios.

La astroquímica, el campo en el que trabaja González, es una disciplina que vive en la frontera entre dos ciencias. Los astrónomos observan moléculas en el espacio y se hacen una pregunta fundamental: ¿cómo llegaron allí? Los químicos como González intentan responder experimentando en laboratorio qué reacciones podrían producir esas moléculas bajo condiciones espaciales. Es un trabajo colaborativo donde cada descubrimiento abre nuevas preguntas. «Los astrónomos detectan esas moléculas y entonces surge la pregunta de cómo se pueden formar», explica. «Es una ciencia multidisciplinar en la que nos vamos ayudando unos a otros».

Su primer año de investigación postdoctoral fue financiado por la NASA, lo que subraya la importancia que la agencia espacial estadounidense otorga a la investigación fundamental. González reconoce que la NASA hace mucho más que lanzar cohetes: financia proyectos como el suyo, que buscan entender los procesos químicos básicos del universo. Permanecerá en Hawái al menos hasta enero de 2027, pero su futuro es incierto. Aunque Estados Unidos sigue siendo una opción, siente la llamada de regresar a casa. «A corto plazo me veo volviendo a España o, por lo menos, a Europa, para estar un poco más cerca», dice.

Esa incertidumbre refleja un problema más amplio que aqueja a la investigación española. González es consciente de que muchos científicos como él abandonan el país después de completar sus doctorados, no por falta de talento sino por falta de oportunidades. La inversión en investigación es insuficiente y las posiciones estables son escasas. «Hay mucha gente que termina el doctorado y no sabe qué hacer con su vida, que pasa años fuera sin encontrar oportunidades para volver a España, y eso es frustrante», señala. Mientras tanto, vive en Oahu con su mujer, disfrutando de playas de agua cristalina y paisajes paradisíacos, pero echando de menos a su familia, sus amigos y la forma de vida española. La sobremesa y la conversación sin prisa en una terraza son lujos que la vida estadounidense no parece permitir. Cuando su contrato termine, González deberá decidir si continuar persiguiendo sus preguntas sobre las moléculas del espacio desde lejos, o si regresar a casa y buscar la manera de hacerlo desde aquí.