Un asteroide de 320 metros modeló decisivamente la superficie de Deimos, luna de Marte

Hace poco más de un año, la sonda Hera de la Agencia Espacial Europea pasó cerca de Deimos, la luna más pequeña y más lejana de Marte, y envió imágenes que ahora están ayudando a los científicos a entender cómo este mundo extraño llegó a verse como se ve hoy. Lo que ven es una superficie notablemente lisa, cubierta por una capa de polvo y escombros, y una enorme depresión en el polo sur. Un equipo de investigadores liderado por Sabina Raducan, de la Universidad de Berna, acaba de publicar un estudio que propone una explicación elegante para ambas características: un único asteroide de aproximadamente 320 metros, golpeando en un ángulo de 45 grados, fue suficiente para modelar decisivamente el paisaje de esta luna marciana.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron un programa de simulación que la Universidad de Berna ha estado desarrollando durante dos décadas. El software funciona dividiendo los cuerpos celestes en millones de partículas y calculando cómo reaccionan ante factores como la gravedad, la densidad y la resistencia del material. Es uno de los pocos sistemas capaces de recrear colisiones de esta escala con precisión. El equipo ejecutó aproximadamente cien simulaciones diferentes, variando en cada una el tamaño, la velocidad y el ángulo del asteroide que impactaba, así como la estructura interna de Deimos. Cada simulación requirió alrededor de una semana de procesamiento computacional en sistemas de alto rendimiento.

Lo que encontraron fue sorprendente por su simplicidad. Un impacto oblicuo único explicaba tanto la extensión como la forma de la depresión del polo sur, y también la presencia de esa capa de regolito —polvo y fragmentos sueltos— distribuida por toda la superficie, en algunos lugares con profundidades superiores a los 200 metros. El choque fue lo suficientemente violento como para expulsar material globalmente y cubrir los antiguos relieves, pero no tan destructivo como para despedazar la luna. Martín Jutzi, coautor del trabajo, señaló que la simulación demuestra que un solo evento fue capaz de remodelar decisivamente el paisaje actual de Deimos.

Lo que el modelo también revela es algo fundamental sobre la naturaleza física de esta luna. Las capas superiores de Deimos son excepcionalmente débiles y porosas, una combinación que habría amortiguado las fuerzas del impacto. Por esas propiedades, Deimos se parece más a los llamados asteroides de escombros que a la Luna terrestre. Sin embargo, Raducan aclaró que esto no necesariamente significa que Deimos tenga un origen asteroidal; también podría haberse formado a partir de material expulsado por impactos en Marte mismo. Lo que sí está claro es que esta luna es un objeto frágil y poroso, muy diferente de lo que los científicos esperaban encontrar.

El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, es además la primera publicación científica que utiliza datos del sobrevuelo de Hera. Esa nave se dirige actualmente hacia Dimorphos, la pequeña luna asteroide que la misión DART de la NASA golpeó como parte de un experimento para probar si es posible desviar asteroides. Pero antes de continuar su viaje, Hera pasó por Marte en marzo de 2025 y observó de cerca a Deimos, proporcionando datos que ahora permiten a los investigadores validar sus simulaciones.

Lo que hace particularmente valioso este trabajo es que no solo propone una explicación para lo que vemos, sino que ofrece predicciones concretas que pueden ser puestas a prueba. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial está preparando la misión MMX —Exploración de las Lunas de Marte—, cuyo lanzamiento está previsto para 2026. Su objetivo es estudiar en detalle las dos lunas marcianas y traer muestras de Fobos a la Tierra. El estudio de Raducan y su equipo proporciona predicciones específicas sobre el grosor y la distribución del regolito, así como sobre las propiedades mecánicas del material de Deimos. Esa información puede ayudar a los científicos de la misión MMX a anticipar qué encontrarán sus instrumentos y cómo llevar adelante la recolección de muestras.

Por ahora, el equipo reconoce que otras explicaciones podrían existir para la superficie lisa y la cuenca del sur de Deimos. Pero lo que distingue este trabajo es que ofrece una hipótesis única que explica ambos rasgos simultáneamente, respaldada por simulaciones exhaustivas y validada contra observaciones reales. En los próximos años, cuando la misión japonesa llegue a Marte, sabremos si esta historia de un asteroide solitario que cambió para siempre el rostro de una pequeña luna es correcta.