Trabajadores del centro de ébola en Congo se declaran en huelga por salarios impagos

El lunes, decenas de trabajadores del Hospital General de Rwampara cerraron las puertas de lo que debería ser el bastión de la respuesta contra el ébola en el noreste de la República Democrática del Congo. Epidemiólogos, investigadores de casos, conductores y sepultureros bloquearon la carretera de acceso al centro médico. No era un acto de sabotaje. Era un acto de supervivencia. Llevaban dos meses sin cobrar.

La República Democrática del Congo enfrenta desde mayo una oleada de contagios que ya marca un récord continental. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África confirmaron la semana pasada que el brote actual es el de mayor crecimiento jamás registrado en el continente. El virus responsable es el Bundibugyo, una cepa rara sin vacuna ni tratamiento aprobado. Hasta ahora hay 1.926 casos confirmados y 702 muertes.

En medio de esta crisis sanitaria, el personal médico y de apoyo que trabaja en primera línea descubrió que las autoridades congoleñas simplemente no les pagaba. Bahati Claude, trabajador sanitario en la zona de salud de Rwampara, expresó la frustración con una claridad que atraviesa cualquier barrera idiomática: "No sabemos cómo es posible no haber cobrado durante dos meses. No queremos abandonar el trabajo". Pero el trabajo sin salario no es trabajo. Es sacrificio no compensado. Es una elección imposible.

La huelga no fue espontánea. Algunos trabajadores ya habían comenzado a protestar la semana anterior, acusando a las autoridades de incumplimiento desde el inicio del brote el 15 de mayo. Ese día, el gobierno declaró oficialmente lo que la Organización Mundial de la Salud señala que ya llevaba semanas circulando sin detección: un nuevo brote de ébola.

Cuando el ministro de Salud congoleño, Roger Kamba, visitó Ituri la semana pasada, reconoció el problema pero lo enmarcó como una cuestión administrativa. Afirmó que el gobierno estaba verificando las listas de nómina porque algunos nombres no relacionados con la respuesta al brote habían sido añadidos. "Debemos asegurarnos de que estos pagos lleguen a las personas correctas", dijo. Reconoció también "desafíos, en particular cambios en las listas, que han derivado en quejas de personas que dicen que no se les está pagando aunque están trabajando". Su conclusión fue que el gobierno tiene "los medios para resolver esto". Pero los medios no son lo mismo que la voluntad, y la voluntad no es lo mismo que el dinero en la cuenta bancaria de alguien que arriesga su vida cada día.

La crisis se extiende más allá de las fronteras congoleñas. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, anunció el lunes que un segundo ciudadano estadounidense, trabajador humanitario en el este del Congo, fue trasladado a Alemania después de contraer ébola. El primero fue un médico que trabajaba en el país durante las primeras semanas del brote. Estos no son números abstractos. Son personas que vinieron a ayudar y se enfermaron en el proceso.

Ahora el hospital está cerrado. La respuesta al brote más grave que ha visto el continente africano está paralizada por falta de pago. Los trabajadores que se niegan a abandonar sus puestos tampoco pueden permanecer en ellos. Es un callejón sin salida que refleja una verdad más amplia: no se puede contener una epidemia cuando los que la contienen no pueden alimentar a sus familias.