Telescópio James Webb detecta sinais promissores de vida potencial a 120 anos-luz

A 120 anos-luz daqui, um planeta chamado K2-18b acaba de revelar segredos que os astrónomos há muito procuravam encontrar. O telescópio James Webb, que saiu da Terra há quase dois anos com a missão de sondar o Universo, detectou metano e dióxido de carbono na sua atmosfera. Mas há mais: os dados sugerem a presença de uma molécula rara, o sulfito de dimetilo, que na Terra é produzido exclusivamente por organismos vivos — principalmente pelo fitoplâncton nos oceanos. Se confirmado, seria um sinal extraordinário.

O K2-18b não é um planeta como os que conhecemos. Com cerca de nove vezes a massa da Terra, é classificado como um "mini-Neptuno" e pertence a uma categoria especial chamada "Hycean" — mundos que combinam uma atmosfera rica em hidrogénio com oceanos de água líquida. A combinação de metano, dióxido de carbono e a ausência de amoníaco nos dados do James Webb sugere fortemente que existe, de facto, um oceano debaixo dessa atmosfera densa. Isto é significativo porque a água líquida é considerada um dos ingredientes fundamentais para a vida tal como a compreendemos.

Mas os investigadores pedem cautela. Nikku Madhusudhan, astrónomo da Universidade de Cambridge que liderou a análise dos dados, deixa claro que o sinal do sulfito de dimetilo ainda não é robusto o suficiente para ser considerado uma confirmação definitiva. "São necessárias mais observações para confirmar se estamos, de facto, a observar este sulfito de dimetilo", afirma em comunicado. Os novos resultados deverão chegar durante o próximo ano, quando o James Webb recolher mais dados sobre este mundo distante.

O K2-18b já era um alvo de interesse para os astrónomos. O telescópio Hubble, que o precedeu, já havia sugerido a possibilidade de um oceano de água líquida neste planeta. Agora, o James Webb fornece evidência mais detalhada da sua composição atmosférica. O que torna isto particularmente importante é que a maioria da busca por vida extraterrestre tem-se concentrado em pequenos planetas rochosos, semelhantes à Terra. Mas os mundos "Hycean" como o K2-18b oferecem uma oportunidade diferente — as suas atmosferas densas são mais fáceis de estudar e analisar em busca de sinais químicos de vida.

É verdade que o Universo já nos mostrou muitos planetas potencialmente habitáveis. Um estudo de 2018 da Universidade de Harvard estimava que 35% dos exoplanetas maiores do que a Terra seriam ricos em água. Mas a maioria deles tem temperaturas extremas — entre 200 e 500 graus Celsius — que tornariam impossível o surgimento de organismos vivos. O K2-18b, por contraste, parece oferecer condições mais promissoras, embora a sua temperatura exacta ainda não seja totalmente conhecida.

O que faz desta descoberta um momento marcante é a possibilidade, ainda que remota, de ter encontrado uma assinatura química de vida. Robert Massey, director-adjunto da Royal Astronomical Society de Londres, resumiu bem o significado: "Estamos a caminhar lentamente em direcção ao momento em que seremos capazes de responder à grande questão de saber se estamos sozinhos no Universo ou não." Madhusudhan vai mais longe: "O nosso objectivo final é identificar vida num exoplaneta habitável, o que transformaria aquilo que entendemos ser o nosso lugar no Universo. E estas descobertas são um primeiro passo promissor nessa direcção."

O caminho até à confirmação será longo. Mas pela primeira vez, temos um planeta distante que apresenta não apenas as condições teóricas para a vida, mas também sinais químicos que, na Terra, estão associados a organismos vivos. Os próximos meses e anos dirão se o K2-18b guarda realmente um segredo que mudaria para sempre a nossa compreensão do nosso lugar no Universo.