SpaceX planea construir puerto espacial de US$ 100.000 millones en Louisiana

El martes, SpaceX anunció planes para construir un puerto espacial de cien mil millones de dólares en Louisiana, un complejo que la empresa espera convertir en el sitio de lanzamiento más activo del planeta. Desde allí, SpaceX prevé disparar su cohete Starship miles de veces al año, transformando un estado que nunca ha albergado un lanzamiento orbital en lo que podría ser el corazón operativo de la industria espacial mundial.

La construcción de lo que se llamará Starbase Louisiana está prevista que comience a finales del próximo año cerca de la costa sur del distrito de Vermilion, con el primer lanzamiento proyectado para 2029. El complejo ocuparía más de 50.000 hectáreas y estaría equipado con más de una docena de torres de lanzamiento y recuperación, infraestructura diseñada para capturar y reutilizar cada componente del cohete Starship cuando regrese del espacio, algo que nunca se ha logrado a esta escala. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, afirmó en redes sociales que el sitio permitiría más de treinta vuelos de Starship diarios, posicionándolo como el mayor centro de lanzamientos de la Tierra.

El proyecto representa un cambio fundamental en la estrategia de SpaceX. La empresa ha estado desarrollando y probando el Starship en sus instalaciones de Texas, donde ha realizado trece vuelos de prueba con resultados variados. Pero Louisiana albergaría los lanzamientos operacionales una vez que el cohete demuestre capacidad para transportar carga de forma segura a órbita. Gwynne Shotwell, directora de operaciones de SpaceX, describió la visión durante un acto de presentación: un puerto espacial autosuficiente con su propia producción de combustible, generación de energía, capacidad portuaria en aguas profundas, instalaciones de procesamiento de vehículos y posiblemente un aeropuerto.

El anuncio llega después de meses de negociaciones discretas entre ejecutivos de SpaceX y funcionarios electos de Louisiana, tanto que un medio local lo había llamado el "secreto peor guardado" del estado. El gobernador republicano Jeff Landry presentó el proyecto como una oportunidad histórica, argumentando que durante generaciones las industrias han llegado a Louisiana para extraer riqueza dejando cicatrices, mientras que esta vez la promesa es diferencia: prosperidad duradera y un futuro permanente.

Pero el camino hacia la realización del proyecto es largo y complejo. El Starship aún no está operativo; SpaceX planea realizar en septiembre su vuelo de prueba más ambicioso hasta ahora, potencialmente llevando el cohete a órbita por primera vez. Serán necesarias pruebas adicionales para dominar el aterrizaje y reutilización de la etapa superior. Además, un puerto espacial de esta escala enfrentará evaluaciones regulatorias exhaustivas sobre medio ambiente, humedales y recursos naturales. Las evaluaciones similares en las instalaciones de Texas, un complejo mucho más pequeño, tardaron casi una década en completarse. Algunos grupos ambientalistas locales siguen litigando contra SpaceX en Texas por el impacto de las pruebas de cohetes en la comunidad.

Shotwell respondió a estas preocupaciones comprometiéndose a mantener "intactas porciones muy grandes" de las 50.586 hectáreas, preservando los humedales de alto valor como hábitats mientras la empresa financia su protección, restauración y gestión durante la construcción. El anuncio también marca un hito en la transición más amplia de SpaceX: la empresa está retirando gradualmente sus cohetes Falcon 9, los vehículos de lanzamiento más utilizados del mundo, para usar Starship en la mayoría de las misiones una vez que entre en funcionamiento. El martes mismo, SpaceX lanzó lo que será el último cohete Falcon 9 transportando satélites Starlink desde Florida, el puerto espacial más activo del mundo. De ahora en adelante, los lanzamientos de Starlink desde la costa este volarán en Starship, mientras que los de la costa oeste continuarán desde Vandenberg.