NASA enfrenta dilema crítico: trajes para Marte deben pesar 40% menos sin sacrificar protección

La NASA se enfrenta a un problema técnico que podría retrasar o complicar significativamente las primeras misiones tripuladas a Marte: los trajes espaciales diseñados para la Luna no funcionarán en el planeta rojo. Un informe presentado en la 55ª Conferencia Internacional sobre Sistemas Ambientales advierte que los actuales modelos son demasiado pesados para permitir que los astronautas trabajen con seguridad en la superficie marciana, un obstáculo que toca el corazón mismo de cómo la agencia espacial planea explorar ese mundo.

El culpable es el xEMU, el traje desarrollado para las misiones Artemis lunares. Es, en muchos sentidos, un logro notable: estructura modular, mayor libertad de movimiento, capacidad para resistir grandes diferencias de presión. Pero esas mejoras tienen un precio medible. El traje pesa 170 kilogramos, una carga que la baja gravedad lunar hace manejable pero que en Marte, donde la gravedad es aproximadamente un 38% de la terrestre, seguiría siendo un peso considerable que agotaría rápidamente a cualquier explorador.

Los ingenieros que realizaron el estudio partieron de un punto de referencia específico: un astronauta de 50 kilogramos, correspondiente al quinto percentil femenino. Analizaron el esfuerzo físico necesario para realizar actividades fuera del hábitat después de varios meses de viaje interplanetario. Lo que encontraron fue preocupante. Durante el trayecto hacia Marte, los astronautas pierden entre un 15% y un 25% de su capacidad aeróbica. Llegan al planeta rojo más débiles, con menos resistencia, menos capaces de transportar equipos pesados o de realizar trabajo físico prolongado.

Con esos datos en la mano, los autores del informe llegaron a una conclusión clara: un futuro traje específico para Marte, al que llaman MxEMU, no debería pesar más de 104 kilogramos. Eso significa reducir el peso actual en casi un 40%. No es una cifra elegida por comodidad. Responde a una necesidad fisiológica y operativa fundamental: garantizar que un astronauta pueda caminar de regreso al hábitat si el vehículo de exploración falla durante una misión. Ese escenario de emergencia, conocido como walkback, es el que realmente condiciona todo el diseño.

Cuanto más pesado sea el traje, más oxígeno consume el astronauta durante el desplazamiento, y menor la distancia que puede recorrer con seguridad. Incluso con un traje aligerado a 104 kilogramos, los especialistas estiman que el radio operativo quedaría limitado a aproximadamente 1,8 kilómetros del hábitat, considerando un tiempo máximo de regreso de 30 minutos a una velocidad de unos 3,5 kilómetros por hora. Es un perímetro pequeño, pero es el que permite que un astronauta sobreviva si algo sale mal.

Para lograr esa reducción de masa, los ingenieros proponen un cambio radical en la arquitectura del traje. Aproximadamente el 60% del peso actual corresponde al sistema portátil de soporte vital, mientras que el 40% restante es el traje presurizado en sí. La solución pasa por abandonar parte de la modularidad que hace al xEMU tan versátil y recuperar una filosofía más integrada, similar a la que se utilizó durante las misiones Apolo. En esos trajes antiguos, distintos componentes cumplían varias funciones estructurales simultáneamente, lo que permitía ahorrar peso sin sacrificar funcionalidad.

Es un dilema clásico de la ingeniería aeroespacial: cómo ganar en rendimiento sin perder en seguridad. La NASA tiene los datos, tiene el problema claramente definido, y ahora enfrenta la tarea de rediseñar desde cero un sistema que debe ser más ligero, más resistente y capaz de mantener vivo a un astronauta en uno de los entornos más hostiles del sistema solar.