Sophie Adenot : comment le corps réapprend à vivre sur Terre après 230 jours en apesanteur

Sophie Adenot descendra de sa capsule jeudi 8 octobre au large de la Californie après avoir passé plus de 230 jours en orbite. Elle ne sera pas seule : deux astronautes américains, Jessica Meir et Jack Hathaway, et un cosmonaute russe, Andreï Fediaïev, effectueront le même voyage de retour à bord de Dragon Freedom, pourvu que la météo le permette. Mais ce retour ne sera pas un simple débarquement. Pour Adenot, comme pour ses trois compagnons, les heures qui suivront leur amerrissage marqueront le début d'une bataille que le corps devra mener contre lui-même.

Après huit mois sans pesanteur, tenir debout devient une épreuve. Marcher droit, supporter le poids de sa propre tête, accomplir les gestes les plus élémentaires de la vie terrestre — tout cela devra être réappris. Adenot l'a elle-même reconnu auprès de la presse : il faudra qu'elle réapprenne à marcher, à courir. Elle sait de quoi elle parle. Lors de sa première sortie en scaphandre dans l'espace, elle a décrit l'expérience comme un effort physique équivalent à un marathon complet. Si une simple marche dans le vide spatial exige une telle dépense d'énergie, on imagine sans mal ce que représente le retour à la gravité.

Les médecins de l'Agence spatiale européenne ont un terme pour décrire ce qui arrive au corps en orbite : c'est un modèle de vieillissement accéléré et de sédentarité. Le Dr Stephen Alamo, médecin des astronautes à l'ESA, explique le mécanisme. Les muscles s'affaiblissent. Les os se décalcifient. La circulation sanguine se dérègle. C'est exactement ce qui se produit lors d'une immobilisation prolongée sur Terre — un alitement de plusieurs mois, par exemple — sauf que tout s'accélère. L'absence de gravité agit comme un catalyseur du déclin physique.

Pendant son séjour à bord de la Station spatiale internationale, Adenot a consacré deux heures chaque jour à l'exercice physique. C'est un protocole strict, conçu pour ralentir cette dégradation. Mais le mot clé est « ralentir ». Ces deux heures quotidiennes limitent les adaptations à la microgravité sans les éliminer complètement. Aucune quantité d'exercice en orbite ne peut reproduire les effets de la pesanteur réelle. Le corps sait la différence.

Dans les premiers instants après l'amerrissage, le danger est immédiat. Le risque de syncope — l'évanouissement — guette. Quand la gravité reprend son emprise, le sang se redistribue dans le corps selon des schémas oubliés. Le cœur et le système nerveux doivent se recalibrer. C'est pourquoi les astronautes ne se lèvent pas simplement et ne s'en vont pas. Il y a un protocole, une progression soigneusement orchestrée. Du centre de réadaptation de Cologne, en Allemagne, où Adenot sera transférée, commencera un travail de plusieurs semaines. Pas de course à pied le premier jour. Pas même de marche normale. D'abord, apprendre à tolérer la position verticale. Puis, graduellement, réveiller les muscles endormis, renforcer les os qui se sont affaiblis, rappeler au cœur comment pomper le sang contre la gravité.

Ce qui attend Adenot n'est pas une simple convalescence. C'est une réadaptation complète, un processus qui exige de la patience et de la discipline. Son corps a passé huit mois à s'adapter à l'absence de poids. Maintenant, il doit se réadapter à son poids retrouvé. Et cette fois, contrairement à l'adaptation initiale à l'orbite, chaque étape sera consciente, intentionnelle, surveillée. Adenot sait ce qui l'attend. Elle l'a accepté en montant à bord. Mais savoir et vivre sont deux choses différentes.