Margaret Hamilton, pionnière de l'informatique et figure d'Apollo, décédée à 90 ans

Margaret Hamilton, l'informaticienne américaine qui a construit les fondations logicielles du programme Apollo, s'est éteinte le 30 septembre à l'âge de 90 ans. L'annonce est venue du Massachusetts Institute of Technology, où elle a passé près de deux décennies à transformer un défi apparemment impossible — envoyer un homme sur la Lune — en réalité informatique.

Née en 1936 en Indiana, Hamilton a d'abord étudié les mathématiques avant de travailler au département de météorologie du MIT, puis sur les premiers systèmes de défense aérienne américains. En 1965, elle a postulé à un laboratoire universitaire spécialisé dans la conception d'instruments aéronautiques. Le laboratoire cherchait des experts capables de développer le logiciel qui permettrait à la Nasa de réaliser son objectif lunaire. Intriguée par l'ampleur du défi, Hamilton a été embauchée comme première programmeuse du projet Apollo — la première femme à occuper ce rôle au MIT. Trois ans plus tard, en 1968, elle dirigeait l'équipe entière chargée de mettre au point le logiciel du programme lunaire.

Son travail n'était pas une abstraction académique. Le code qu'elle et son équipe ont écrit guidait les ordinateurs de bord des vaisseaux spatiaux, prenait des décisions en temps réel, et gérait les systèmes critiques lors des missions les plus périlleuses jamais entreprises. Pendant que les astronautes captaient l'attention du monde, c'était le logiciel de Hamilton qui les maintenait en vie.

En 1976, après avoir achevé son travail sur Apollo, Hamilton a quitté le MIT pour fonder sa propre entreprise d'informatique. Elle est devenue une figure emblématique de la femme scientifique, particulièrement connue du grand public grâce à une photographie devenue iconique : elle se tient à côté d'une pile de code informatique imprimé qui lui arrive à la taille, lunettes rondes, grand sourire, incarnant à elle seule l'ampleur du travail invisible qui avait rendu possible l'exploration lunaire.

Jared Isaacman, le chef de la Nasa, a rendu hommage à Hamilton en la qualifiant de « pionnière dont le travail a contribué à rendre possibles le programme Apollo et les premiers voyages de l'homme vers la Lune ». Il a ajouté que « la meilleure façon d'honorer son héritage est de reprendre là où sa génération s'est arrêtée et de ne jamais cesser d'aller de l'avant ». Ce message résonne particulièrement alors que la Nasa prépare Artémis 3, la mission qui doit renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972. Prévue pour 2027 après plusieurs retards, cette mission marque la continuité directe du travail que Hamilton a initié des décennies auparavant — une nouvelle génération de programmeurs construisant sur les fondations qu'elle a posées.