Sin salud mental no hay salud física: la pandemia visibiliza el bienestar emocional

El 10 de octubre marca cada año el Día Mundial de la Salud Mental, pero en 2020 la fecha adquirió un peso distinto. La pandemia había obligado a millones de personas a repensar sus vidas en cuestión de semanas, y con ese cambio llegaron palabras que antes circulaban menos en las conversaciones cotidianas: ansiedad, estrés, depresión, angustia. En Argentina, donde viven aproximadamente 45 millones de habitantes, el bienestar emocional pasó de ser una preocupación marginal a ocupar un lugar central en el debate público.

La Organización Mundial de la Salud define la salud mental como algo que va mucho más allá de la ausencia de enfermedad. Incluye el bienestar físico, mental y social en su totalidad, así como la promoción del bienestar, la prevención de trastornos y el tratamiento de quienes ya los padecen. Pero durante 2020, esa definición académica se volvió urgente y real. Las encuestas comenzaron a mostrar un patrón claro: los síntomas de depresión, ansiedad y estrés relacionados con la pandemia estaban aumentando. Las personas enfrentaban factores estresantes que antes no existían: la interrupción abrupta de la vida normal, el miedo a enfermarse, la incertidumbre económica. El consumo excesivo de televisión y redes sociales, comportamientos que se multiplicaron durante el confinamiento, se asoció con alteraciones del sueño, cambios de humor y dificultades para autorregularse.

Hugo Barrionuevo, psiquiatra y director Nacional de Salud Mental y Adicciones del Ministerio de Salud de la Nación, explicó a Infobea que la pandemia había puesto en evidencia algo que antes pasaba desapercibido: la conexión indisoluble entre la salud física y la mental. "No hay salud física sin una buena salud mental", afirmó. Para él, el momento era de reflexión profunda. Los expertos comenzaron a hablar de una "pandemia de lesiones psicológicas y sociales" que acompañaba al virus, una sombra que persiste semanas, meses, incluso años después de la enfermedad misma, y que recibe mucha menos atención a pesar de devastar familias y vidas.

Julieta Calmels, psicóloga y subsecretaria de Salud Mental de la Provincia de Buenos Aires, señaló que la pandemia había revelado algo fundamental: la salud mental no es solo un asunto de quienes padecen una enfermedad diagnosticada, sino de todos. "La posibilidad de estar bien depende de estar con los otros", explicó. El aislamiento social, que se suponía era una medida temporal de protección, comenzó a mostrar sus costos emocionales. Personas que llevaban años internadas, personas que simplemente estaban confinadas en sus casas, experimentaban el dolor de la separación de formas que antes no se había documentado tan claramente.

Argentina tenía un marco legal para abordar esto. Diez años antes, en 2010, se había sancionado una ley nacional de salud mental que buscaba transformar el modelo de atención: la internación debería ser la última instancia, no la primera. El país estaba en transición hacia un modelo comunitario donde los servicios de salud mental estuvieran cerca de las personas cuando las necesitaran. La pandemia interrumpió algunos de esos objetivos, pero también aceleró la urgencia de implementarlos.

Barrionuevo fue claro en un punto importante: los síntomas que la población experimentaba—problemas para dormir, miedo, angustia—no necesariamente significaban una patología mental. Eran reacciones esperables ante una situación extraordinaria. Pero eso no restaba importancia a la necesidad de consultar con especialistas. El país contaba con recursos humanos en salud mental, y había líneas telefónicas gratuitas disponibles: 0800-222-5462 en la Provincia de Buenos Aires y 0800-333-1665 en la Ciudad. Estas líneas ofrecían evaluación interdisciplinaria y orientación hacia los recursos más apropiados.

Lo que quedó claro durante esos meses fue que el distanciamiento físico no tenía que ser distanciamiento emocional. La cercanía emocional con los seres queridos era posible incluso sin contacto físico. Y la salud mental, enfatizaron los expertos, era un asunto de todos, no solo de quienes padecían una enfermedad diagnosticada. Estigmatizar o discriminar a las personas con problemas de salud mental era parte del problema que la pandemia estaba exponiendo. El coronavirus había transformado la vida cotidiana en algo irreconocible, pero también había hecho visible algo que siempre estuvo ahí: que no hay bienestar sin atender a la salud emocional de las personas.