Sin reina, las avispas se reorganizan: caos y cooperación conviven en la colonia

En las selvas de la Zona del Canal de Panamá, investigadores británicos observaron algo que desafía lo que creemos saber sobre el orden social: cuando desaparece la reina de una colonia de avispas de papel rojas, el caos no mata al grupo. En cambio, algo más extraño ocurre. Mientras algunas avispas se destrozan entre sí peleando por el poder, otras —individuos que nunca antes habían salido del nido— de repente comienzan a forrajear, a traer comida, a sostener la vida colectiva. La cooperación no se desmorona. Se redistribuye.

Owen Corbett y su equipo, respaldados por la University College London, el Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres y otros centros de investigación, pasaron meses en Panamá marcando cada avispa con pintura para rastrear sus movimientos antes y después de que la reina desapareciera. Lo que encontraron fue publicado en la revista Animal Behaviour y ofrece una ventana inesperada a cómo las sociedades complejas pueden sobrevivir cuando sus estructuras se quiebran. La Polistes canadensis, a pesar de su nombre, no vive en Canadá. Habita desde Arizona hasta el norte de la Patagonia, pasando por México, América Central y gran parte de América del Sur. En estas colonias, una sola hembra dominante se reproduce mientras el resto de las obreras trabajan. Pero aquí está lo crucial: las obreras no pierden la capacidad de reproducirse. Pueden aspirar al liderazgo si la reina falta. Eso es lo que genera el problema.

Cuando la reina desapareció en las colonias estudiadas, la agresión se multiplicó por diez respecto a lo normal. Varias hembras compitieron simultáneamente por la dominancia reproductiva. Las redes sociales habituales del nido se desmoronaron rápidamente. Los investigadores usaron el sistema de puntuación Elo —una herramienta estadística que asigna puntajes según el resultado de cada enfrentamiento— para medir quién dominaba a quién. Las redes de agresión se volvieron más densas y menos lineales. Era imposible predecir quién sería la nueva reina basándose en el comportamiento previo de las candidatas. El conflicto fue intenso y caótico.

Pero mientras esto ocurría adentro, algo inesperado sucedía afuera. Mientras unas avispas peleaban por el liderazgo, otras —a las que los investigadores llamaron "compensadores"— salían del nido por primera vez en sus vidas a buscar alimento. No fue un cambio gradual. Fue una respuesta directa a la crisis. La mayoría de estas compensadoras nunca antes había abandonado el nido. Estas dos estrategias convivieron simultáneamente dentro del mismo espacio. Las que peleaban pasaban más tiempo adentro, centradas en la disputa. Las compensadoras salían más, conseguían comida y peleaban menos. El comportamiento de aprovisionamiento y las redes sociales afiliativas se mantuvieron gracias a individuos menos activos que asumieron roles de forrajeo.

Corbett explicó el hallazgo con una claridad que subraya lo que hace especial este descubrimiento: "Mientras algunos individuos peleaban por la dominancia, otros evitaron por completo el conflicto y discretamente se pusieron a trabajar para mantener la colonia en funcionamiento. La cooperación no desapareció; se redistribuyó." Esto es lo opuesto a lo que los estudios previos en especies de zonas templadas habían mostrado. Esos trabajos revelaban sistemas previsibles y ordenados. Las avispas de papel rojas representaban un caso distinto: una sucesión marcada por competencia directa y agresión, pero también por una capacidad adaptativa que permitía que el grupo sobreviviera.

Los investigadores, sin embargo, dejaron varias preguntas abiertas. Midieron el forrajeo como reflejo del cuidado de las crías, pero reconocieron que sería necesario rastrear directamente la supervivencia de la descendencia durante estos períodos de conflicto. Además, cerca de un tercio de las avispas permaneció inactivo en todo momento, lo que abre interrogantes sobre qué rol cumplen esos individuos en la dinámica del nido. También sugirieron investigar por qué solo algunas especies desarrollaron este tipo de mecanismo compensador. Lo que quedó claro es que las sociedades complejas, incluso cuando pierden su estructura central, poseen recursos internos para reorganizarse. No es un retorno al orden anterior. Es algo diferente: un equilibrio precario entre el caos y la cooperación, donde algunos luchan y otros sostienen, y ambas cosas ocurren al mismo tiempo.