Sedna aproxima-se: a oportunidade que não se repetirá em 11 mil anos

Nos confins do Sistema Solar existe um mundo que nenhuma nave humana jamais visitou. Chama-se Sedna, e pela primeira vez em milhares de anos está a aproximar-se do Sol — uma oportunidade que a humanidade pode estar a desperdiçar sem o saber.

Sedna foi descoberto em 2003 pelos astrónomos Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz. Inicialmente catalogado como 2003 VB12, este objeto transneptuniano segue uma das órbitas mais extremas do Sistema Solar. Uma volta completa demora aproximadamente 11.400 anos. Desde a sua descoberta, Sedna percorreu apenas cerca de 0,2% dessa jornada colossal. Deverá atingir o seu ponto mais próximo do Sol — o periélio — entre 2075 e 2076. Depois disso, começará a afastar-se novamente, desaparecendo nas profundezas do espaço por mais de onze milénios.

Mas "próximo" é uma palavra enganadora quando se fala de Sedna. Mesmo no seu ponto de maior aproximação, o objeto permanecerá a cerca de 76 unidades astronómicas do Sol — aproximadamente 11,4 mil milhões de quilómetros. Para comparação, a Terra orbita a apenas uma unidade astronómica, e Neptuno, o planeta mais distante do nosso sistema, fica a cerca de 30. No ponto mais afastado da sua órbita, Sedna pode alcançar mais de 900 unidades astronómicas. Uma missão para lá chegar seria extraordinariamente complexa: a sonda teria de intercetar um objeto em movimento, transportar energia e instrumentos científicos, e conseguir reduzir a velocidade para fazer observações significativas.

As condições junto de Sedna seriam brutais. As temperaturas aproximam-se dos 240 graus Celsius negativos. A luz solar teria apenas cerca de 1/5700 da intensidade que sentimos na Terra — uma escuridão quase absoluta. Um sinal de rádio demoraria dez horas e meia a viajar de Sedna até à Terra. Enviar uma ordem e receber a resposta levaria mais de 21 horas. Qualquer nave teria de funcionar com autonomia quase total, porque nenhum controlador na Terra poderia corrigir um problema em tempo real.

O maior mistério de Sedna reside na sua órbita impossível. O objeto nunca se aproxima suficientemente de Neptuno para que a gravidade desse planeta explique a sua trajetória. Os astrónomos especulam sobre várias possibilidades: talvez uma estrela tenha passado perto do jovem Sistema Solar, ou talvez o Sol tenha estado num aglomerado estelar cujas estrelas vizinhas alteraram as órbitas dos objetos próximos. Existe ainda uma hipótese particularmente intrigante — um grande planeta ainda desconhecido, para lá de Neptuno, poderá ter moldado a órbita de Sedna. É uma das razões pelas quais Sedna surge frequentemente associado à procura do hipotético Planeta Nove.

Sedna tem uma superfície notavelmente avermelhada, provavelmente coberta por gelos antigos e materiais ricos em carbono que foram modificados por milhares de milhões de anos de radiação cósmica. Como passou praticamente toda a história do Sistema Solar congelado e isolado, funciona como uma cápsula do tempo — um fóssil preservado do passado remoto. Uma missão permitiria descobrir a composição exata da superfície, procurar uma eventual atmosfera extremamente ténue, e verificar se existem pequenos satélites à sua volta. Os dados recolhidos poderiam revelar segredos sobre a formação do Sol e dos planetas.

A janela de oportunidade é estreita e irrepetível. Sedna continuará a aproximar-se até 2075 ou 2076, oferecendo um breve período em que uma missão seria teoricamente possível — embora ainda exigisse tecnologias de propulsão que a humanidade ainda não possui. Depois disso, o objeto começará a afastar-se novamente, desaparecendo para regiões ainda mais profundas do espaço. A próxima vez que Sedna passará por esta zona da sua órbita, a humanidade terá de esperar aproximadamente 11.400 anos. Nenhuma civilização humana que existe hoje estará aqui para testemunhá-lo.