Róver Perseverance de la NASA bate récord con 45,22 kilómetros recorridos en Marte

El 11 de octubre, el odómetro del róver Perseverance marcó un número que ninguna máquina terrestre había alcanzado antes en otro mundo: 45,22 kilómetros. Con esa cifra, la sonda de la NASA dejó atrás el récord que había mantenido durante años su predecesor, el róver Opportunity, que en casi 15 años de operación en Marte solo había logrado recorrer 45,16 kilómetros. Perseverance, en cambio, cubrió esa distancia en cinco años y medio, llegando al hito en su día marciano número 2.006.

El logro no es meramente una cuestión de velocidad. Representa un cambio fundamental en cómo exploramos otros mundos. Mientras Opportunity dependía de comandos enviados desde la Tierra, Perseverance toma sus propias decisiones sobre dónde ir. El sistema se llama AutoNav, y funciona de una manera que suena casi simple: el róver captura imágenes del terreno mientras avanza, construye un mapa tridimensional de los obstáculos que encuentra, y luego traza su propio camino entre los puntos que los científicos le fijan desde nuestro planeta. En un solo día marciano, Perseverance ha llegado a recorrer 412 metros de esta forma, una velocidad que habría sido impensable hace una década.

Mark Maimone, subjefe del equipo de operaciones robóticas de Perseverance, explicó que el software más reciente del róver ha sido entrenado para girar menos y rodar más, además de verificar constantemente su propia posición comparándola con mapas orbitales mientras se desplaza. "Al darle autonomía para simplemente avanzar, Perseverance es mejor conductor que el róver que aterrizó, y aún no hemos terminado", afirmó. Esa mejora continua en el código que controla la máquina es lo que ha permitido que supere no solo a Opportunity, sino también a todos los vehículos que han rodado sobre la Luna: los 35,7 kilómetros que recorrieron Gene Cernan y Harrison Schmitt en 1972 durante la misión Apolo 17, y los 39 kilómetros que avanzó el róver soviético Lunojod 2 en 1973.

Cuando Perseverance alcanzó este récord, se encontraba atravesando una región llamada Lac de Charmes, ubicada al oeste del borde del cráter Jezero, avanzando hacia un área conocida como Idubi. El terreno que explora aquí es extraordinariamente antiguo. Las rocas y el relieve de Lac de Charmes son tan antiguos que sus equivalentes en la Tierra desaparecieron hace mucho tiempo, erosionados y transformados por la tectónica de placas, un proceso que Marte nunca experimentó. Es precisamente en Idubi donde el equipo científico espera encontrar rastros de antiguos sistemas hidrotermales, ambientes que podrían haber albergado vida microbiana en el pasado marciano.

Esta capacidad de alcance más largo es lo que permite a Perseverance acceder rápidamente a una mayor diversidad geológica. Puede examinar más afloramientos rocosos y descifrar una porción más amplia de la historia del planeta rojo a partir de sus depósitos minerales. Ese alcance ya ha llevado al róver desde el lecho de un antiguo lago hasta un sistema fluvial fosilizado, donde encontró una posible biofirma en una roca llamada Cheyava Falls. Ahora, desde el borde del cráter, podría estar a punto de descubrir un tipo de hábitat antiguo completamente diferente: uno hidrotermal, un ambiente que en la Tierra primitiva fue cuna de vida. Cada kilómetro recorrido no es solo una distancia; es una ventana más abierta hacia lo que Marte fue hace miles de millones de años.