Rochas porosas em profundidade podem armazenar energia para abastecer cidades

Investigadores portugueses publicaram esta semana um estudo teórico que aponta para uma solução subterrânea para o armazenamento de energia em larga escala: rochas porosas a profundidades entre mil e dois mil e quinhentos metros podem guardar eletricidade suficiente para abastecer uma pequena cidade, oferecendo uma saída à dependência de combustíveis fósseis como o gás natural.

O trabalho, divulgado no periódico especializado Geoenergy, resulta de uma colaboração entre o centro GeoBioTec da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa e o Instituto Dom Luiz da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Ricardo Pereira, geólogo e coordenador da investigação, descreve o conceito de forma simples: as rochas funcionariam como uma bateria gigante enterrada sob os nossos pés. O estudo é o primeiro a analisar sistematicamente como a profundidade influencia as condições de armazenamento subterrâneo, considerando como a pressão e a temperatura variam com a profundidade e como essas variações afetam a quantidade de energia que pode ser guardada.

O mecanismo é distinto das baterias convencionais. A tecnologia de ar comprimido aproveita o excesso de eletricidade produzida por fontes renováveis — energia eólica, solar ou hídrica — para comprimir ar atmosférico, que é depois injetado em reservatórios geológicos profundos. Quando há necessidade de gerar eletricidade, esse ar é libertado e utilizado para acionar turbinas. Uma vantagem significativa é que, ao usar apenas ar atmosférico, evita muitos dos riscos associados ao armazenamento subterrâneo de gases combustíveis ou tóxicos, como o hidrogénio ou dióxido de carbono.

Os investigadores construíram modelos teóricos baseados em dados geológicos e termodinâmicos, considerando diversas variáveis: propriedades da rocha, condições de armazenamento, injeção de ar comprimido, pressão e volume de energia armazenada em diferentes profundidades. As conclusões indicam que um único reservatório geológico poroso na faixa de profundidade ideal pode atingir uma capacidade de armazenamento de um terawatt-hora — energia suficiente para abastecer uma pequena cidade. Em grandes centros urbanos, onde uma única unidade não garantiria autossuficiência energética, cinco a dez reservatórios poderiam reduzir significativamente o consumo de combustíveis fósseis.

Portugal possui condições geológicas favoráveis. Um estudo anterior de Pereira e colegas identificou que a faixa costeira entre Torres Vedras e Aveiro contém rochas sedimentares com areias porosas adequadas para este tipo de armazenamento em profundidade. Contudo, o país enfrenta um obstáculo regulatório: a legislação atual não permite nem sequer testar a tecnologia. Pereira sublinha que é necessário regulamentar o setor.

A tecnologia já é utilizada noutros países — Estados Unidos, China e Alemanha — mas a partir de cavernas de sal, que armazenam volumes mais baixos de energia do que os reservatórios porosos estudados. O próximo passo da investigação portuguesa passa por análises mais detalhadas das rochas, incluindo recolha de amostras para análise laboratorial, de modo a construir modelos mais sólidos. A viabilidade técnica e económica destes sistemas depende de fatores como a dimensão do reservatório, a porosidade, a permeabilidade, os limites de pressão e as condições geotérmicas.

O contexto de urgência é real. Tecnologias de armazenamento de longa duração são consideradas fundamentais para reduzir desperdícios de produção renovável, aumentar a estabilidade das redes elétricas e garantir serviços críticos, como o restabelecimento da rede após falhas generalizadas — como o apagão que afetou Portugal e Espanha em abril de 2025. O desafio agora é transformar o potencial teórico em realidade prática, o que exige não apenas soluções de engenharia, mas também uma caracterização geológica rigorosa e, crucialmente, um quadro legal que permita avançar.