Reflect Orbital prepara satélite espejo para iluminar la Tierra desde el espacio

Una empresa estadounidense acaba de recibir permiso para lanzar un satélite equipado con un espejo de 18 metros de lado, capaz de capturar la luz del sol en órbita y dirigirla hacia la Tierra durante la noche. El proyecto, que suena extraído de una novela de ciencia ficción, es completamente real. Reflect Orbital ha obtenido la autorización de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos para construir, lanzar y operar su primer satélite experimental, llamado Eärendil-1, diseñado específicamente para demostrar que esta tecnología funciona.

El satélite operará a unos 625 kilómetros de altura en órbita terrestre baja, con un reflector de aproximadamente 18 por 18 metros —un tamaño comparable al de un edificio de seis plantas extendido horizontalmente, aunque construido con una estructura extraordinariamente ligera para el espacio. Su misión es concentrar la luz solar reflejada sobre una zona de la superficie terrestre de alrededor de 5 kilómetros de diámetro durante las horas nocturnas. La empresa llama a esto "luz solar bajo demanda". El concepto comercial va mucho más allá de la iluminación puntual: Reflect Orbital busca ampliar las horas de funcionamiento de instalaciones solares, proporcionar iluminación para operaciones nocturnas específicas y ofrecer luz temporal en lugares donde construir infraestructura convencional resulta impracticable. La intensidad del haz será regulable, desde niveles comparables a la luz lunar hasta intensidades mucho mayores en versiones futuras, y la empresa insiste en que será dirigido hacia áreas concretas durante períodos determinados. Aunque 2026 se menciona como horizonte para el lanzamiento, Eärendil-1 aún no está en órbita.

Lo que revela la verdadera escala del proyecto es la hoja de ruta a largo plazo de Reflect Orbital. El satélite experimental es apenas el primer paso hacia una constelación potencial de decenas de miles de espejos orbitales. La empresa ha hablado públicamente de una constelación de hasta 50.000 satélites para 2035. Pero los modelos científicos publicados este año ya han comenzado a analizar qué ocurriría si ese escenario se materializara. Un estudio de agosto realizado por Miroslav Kocifaj, Gáspár Bakos y František Kundracik calculó la contaminación lumínica que producirían los espejos espaciales propuestos por Reflect Orbital. Los investigadores distinguieron entre el prototipo de 18 metros y los espejos más grandes contemplados para una futura constelación, que tendrían aproximadamente 54 por 54 metros.

Los resultados fueron preocupantes. La luz no quedaría confinada perfectamente dentro del área que la empresa pretende iluminar. Parte se dispersaría en la atmósfera, generando un resplandor visible alrededor de la zona iluminada. Para un observador dentro del haz de uno de esos futuros espejos de 54 metros, el satélite podría alcanzar una magnitud aparente de aproximadamente −16,7, unas cuatro magnitudes más brillante que la Luna llena. El cielo difuso producido por la luz reflejada podría adquirir un brillo comparable al del crepúsculo poco después de la puesta de sol. El efecto no desaparecería inmediatamente fuera de la zona iluminada. A unos 14 kilómetros del centro del haz, el brillo del cielo podría superar al producido por la Luna llena en buena parte del firmamento. Incluso a unos 34 kilómetros seguiría apreciándose un cielo más brillante que bajo condiciones de luna llena en la dirección del haz. Estos son cálculos para escenarios específicos, no mediciones de un sistema operativo, pero ilustran la magnitud del problema potencial.

La reacción de la comunidad astronómica ha sido contundente. La American Astronomical Society, que agrupa a más de 8.500 miembros, presentó en marzo una petición ante la FCC para que rechazara la autorización de Eärendil-1, argumentando que incluso una misión experimental plantea riesgos para la astronomía óptica, las comunidades de observación del cielo nocturno y el entorno natural. El Observatorio Europeo Austral también ha advertido sobre las consecuencias de una eventual constelación de 50.000 espejos. Sus simulaciones indican que la luz dispersada podría hacer que el cielo nocturno fuese entre tres y cuatro veces más brillante en determinados escenarios, incluso cuando los espejos no estuvieran apuntando directamente hacia el observatorio, porque la luz puede dispersarse lateralmente y ser desviada por la atmósfera.

Para los observatorios astronómicos, el problema no sería solamente ver nuevos puntos luminosos cruzando el cielo. Un incremento del brillo de fondo dificulta la detección de objetos débiles y reduce la capacidad de los telescopios para observar galaxias lejanas, planetas y otros cuerpos celestes. La controversia, sin embargo, no afecta exclusivamente a la astronomía. La American Astronomical Society ha señalado posibles consecuencias sobre el medio ambiente nocturno, la fauna y la salud humana. Distintas organizaciones relacionadas con la protección del cielo oscuro han reclamado que se estudien los efectos de este tipo de iluminación antes de permitir un despliegue a gran escala. La oscuridad no es simplemente la ausencia de luz: forma parte de las condiciones ambientales a las que están adaptados numerosos organismos y especies nocturnas.

Reflect Orbital sostiene que su sistema será controlable, localizado y apagable, y que pretende desarrollar la tecnología de forma progresiva, incorporando datos de las primeras misiones y trabajando con científicos y reguladores. La empresa reconoce además que actualmente no existe un marco regulatorio específico para los servicios de iluminación y energía basados en el espacio. Por ahora, no hay miles de espejos iluminando el planeta. Solo existe un primer satélite experimental autorizado, todavía pendiente de lanzamiento. Eärendil-1 será, por tanto, una prueba decisiva para saber hasta qué punto la idea puede funcionar técnicamente y qué efectos reales produce.