Premier League rechaza ceder futbolistas sudamericanos para Eliminatorias por restricciones COVID

Nueve días antes de que reanudara la carrera clasificatoria hacia Qatar 2022, la Premier League cerró la puerta. Los veinte clubes de la liga inglesa se reunieron y tomaron una decisión unánime: no permitirían que sus futbolistas sudamericanos viajaran a sus países para la triple fecha de Eliminatorias programada en septiembre. La razón era simple y contundente: el Reino Unido mantenía una lista roja de naciones de alto riesgo por coronavirus, y en esa lista estaban todos los diez países que participan en las Eliminatorias Sudamericanas.

La decisión afectaría a casi sesenta jugadores distribuidos entre diecinueve clubes. El comunicado oficial fue claro en su justificación: no se trataba solo del riesgo de contagio durante los viajes. El verdadero problema era lo que vendría después. Cualquier jugador que regresara de un país en la lista roja tendría que cumplir una cuarentena obligatoria de al menos diez días. Esos días de aislamiento significaban que los futbolistas no estarían disponibles para entrenar ni para jugar en dos fechas de la Premier League, además de compromisos de competiciones europeas y la Copa EFL. Los clubes ingleses, en otras palabras, no estaban dispuestos a sacrificar su calendario doméstico por las Eliminatorias.

Richard Masters, presidente de la Premier League, explicó que los equipos habían llegado a esta conclusión "a regañadientes, pero con razón". La frase capturaba la tensión: nadie estaba feliz, pero todos coincidían en que liberar a los jugadores sería "totalmente irrazonable" bajo esas circunstancias. Argentina y Brasil serían los más afectados. La selección de Lionel Scaloni perdería a Cristian Romero y Giovani Lo Celso del Tottenham, además de Emiliano Martínez y Emiliano Buendía del Aston Villa. Brasil, dirigida por Tite, se quedaría sin Alisson Becker del Liverpool, Ederson del Manchester City, Thiago Silva del Chelsea, Fred del Manchester United, Fabinho del Liverpool, Richarlison del Everton, Roberto Firmino del Liverpool, Gabriel Jesus del Manchester City y Vinícius Junior del Leeds.

Pero la ausencia se extendía más allá de los dos gigantes. Uruguay perdería a Edinson Cavani del Manchester United y Lucas Torreira del Arsenal. Chile se quedaría sin Francisco Sierralta del Watford y Benjamín Brereton del Blackburn Rovers. Colombia no podría contar con Yerry Mina del Everton y Davinson Sánchez del Tottenham. Paraguay estaría sin Miguel Almirón del Newcastle United. Ecuador perdería a Moisés Caicedo del Brighton & Hove Albion. La lista de ausencias era larga y pesada.

Lo que hacía esta situación aún más complicada era que la FIFA ya había tomado su propia decisión. El lunes anterior al anuncio de la Premier League, Gianni Infantino, presidente de la FIFA, había enviado una carta a Alejandro Domínguez, máximo dirigente de la CONMEBOL, dejando claro que los futbolistas debían ser cedidos. La FIFA consideraba que su decisión era vinculante tanto para las asociaciones nacionales como para los clubes. Eso significaba que había un conflicto directo entre la máxima autoridad del fútbol mundial y los clubes más poderosos de Inglaterra.

La triple fecha de Eliminatorias comenzaría el jueves 2 de septiembre con encuentros como Chile contra Brasil y Venezuela contra Argentina. El domingo 5 se jugaría el clásico entre Brasil y Argentina. La serie se cerraría el jueves 9 de septiembre. Ahora, esos partidos se jugarían sin decenas de sus mejores jugadores, o la Premier League tendría que ceder ante la presión de la FIFA. El conflicto entre los intereses de los clubes ingleses y las necesidades de las selecciones sudamericanas estaba apenas comenzando.