Portugal enfrenta risco de escassez de água até 2040, alerta estudo Gulbenkian

Portugal tem vinte anos para resolver um problema que ainda não reconhece plenamente como seu. Um estudo da Fundação Calouste Gulbenkian, apresentado no Dia Mundial da Água em março de 2021, conclui que até 2040 o país pode enfrentar escassez de água para atividades básicas — desde regar campos até encher um copo na cozinha. Não é uma previsão distante ou especulativa. É um aviso estruturado, baseado em investigação de campo, em números reais, em conversas com agricultores que já sentem a pressão.

Filipa Saldanha, sub-diretora do Programa Desenvolvimento Sustentável da Fundação Gulbenkian, é clara no diagnóstico: é urgente antecipar o risco de gerir pouca água face às necessidades do país. O estudo, desenvolvido pelo C-Lab entre 2019 e 2020, mapeou como a água flui através da economia portuguesa e onde ela desaparece. A resposta é simples e assustadora. A agricultura consome 75% de toda a água utilizada em Portugal — um número que ultrapassa a média mundial de 69% e contrasta dramaticamente com os 24% da União Europeia. Espanha e Grécia, países mediterrânicos com climas semelhantes, chegam a números parecidos, mas Portugal não tem o luxo de comparações reconfortantes. Cada região do país depende de bacias hidrográficas onde agricultura, indústria e cidades competem pelas mesmas reservas finitas.

O que torna o problema mais urgente é a inércia. Setenta e um por cento dos agricultores portugueses não têm sequer um contador de água. A água vem de furos, charcas e poços privados, custando pouco e representando uma fração negligenciável das despesas agrícolas. Sem medição, não há consciência. Sem consciência, não há mudança. Oitenta e cinco por cento dos agricultores afirmam não ter de cumprir qualquer exigência de poupança ou eficiência junto dos seus clientes. Apenas três por cento incluem cenários de longo prazo e sustentabilidade no planeamento da sua atividade. São números que revelam uma estrutura inteira construída sobre a suposição de abundância.

Mas há sinais de transição. Sessenta e cinco por cento dos agricultores já utiliza sistemas de rega localizada — a tecnologia gota-a-gota que reduz o desperdício. Trinta por cento usa sondas de apoio à rega. Vinte e três por cento tem estações meteorológicas. Trinta e sete por cento utiliza programas de controlo de rega. São minorias, mas são maiores do que eram. E entre os agricultores que adotaram estas tecnologias, oitenta e um por cento não têm dúvidas de que poupam água — e também energia e fertilizantes. A prova existe. O que falta é escala.

O estudo identificou diferentes perfis de agricultores, cada um com motivações distintas e necessidades de capacitação diferentes. Não existe um formato único que sirva todos. Mas existe um caminho. Passa por agentes de mudança — organizações de produtores, consultores técnicos, empresas do setor agroalimentar — que desempenham um papel fundamental na sensibilização e motivação. Passa também por tecnologia AgriTech mais sofisticada, ainda embrionária no setor agrícola português. A integração tecnológica exige apoio e demonstração em contexto de proximidade.

O risco não é apenas agrícola. Saldanha é explícita: a falta de água pode comprometer a saúde, a capacidade de produção de bens e serviços essenciais, incluindo alimentos. Num cenário de escassez, a produção agrícola nacional ficaria desde logo comprometida, assim como o grau de autossuficiência alimentar de Portugal. Isto teria implicações na criação de riqueza e geração de emprego. No pior dos cenários, as torneiras podem secar. Cinquenta e três por cento dos agricultores portugueses já sentem que há menos água disponível. No Alentejo, essa percentagem sobe para 64%. No Algarve, para 71%.

A Fundação Gulbenkian está agora a desenhar uma atuação que abranja toda a cadeia de valor agroalimentar: agricultores, indústria alimentar, grande distribuição e consumidor. O trabalho foi feito em proximidade com trinta stakeholders da cadeia de valor, que ajudaram a identificar as áreas com necessidades mais prementes. A sensibilização tem de chegar também ao cidadão comum. No estudo, o "ser local" é o segundo fator de valorização mais referido na decisão de compra de frutas e legumes — o primeiro é o preço. Se se aprecia o produto local, importa ajudar a distinguir o que é apenas local e o que é local e sustentável. Para isso é preciso contar as histórias dos agricultores portugueses que regam apenas na quantidade estritamente necessária.

No dia 22 de março de 2021, a Fundação lançou um vídeo com imagens e depoimentos recolhidos durante a investigação e uma edição do projeto Hack for Good @Home — uma maratona online de desenvolvimento de soluções tecnológicas para problemas ambientais. O objetivo é claro: incentivar o uso da tecnologia para endereçar os desafios identificados. Portugal tem vinte anos. A mudança tem de começar agora.