Perda de 15% da força muscular já ameaça mobilidade na velhice

Acompanhar como a força muscular muda ao longo dos anos pode ser mais revelador do que simplesmente verificar se um idoso está acima ou abaixo de um número. Pesquisadores da Universidade Federal de São Carlos e da University College London descobriram isso ao estudar 4.541 pessoas com 60 anos ou mais durante 12 anos, todos participantes do Elsa, um dos maiores estudos sobre envelhecimento do mundo.

O achado é direto: uma queda de apenas 15% na força muscular já é suficiente para antecipar problemas de mobilidade, mesmo quando a pessoa ainda mantém força acima dos limites considerados normais. Isso importa porque a lentidão ao caminhar é um sinal clínico importante. Não é apenas uma questão de velocidade. Pessoas que andam mais devagar têm risco aumentado de quedas, internações hospitalares e perda da capacidade de fazer coisas simples do dia a dia.

Os pesquisadores mediram a força através do aperto de mão, um método que funciona como termômetro da saúde muscular geral do corpo. Quando as mãos ficam mais fracas, os músculos das pernas, do tronco e de outras partes essenciais também estão enfraquecendo. É um teste rápido, barato e revelador. Tradicionalmente, os médicos diagnosticam fraqueza muscular quando a pessoa cai abaixo de certos limites: menos de 27 quilogramas para homens e 16 quilogramas para mulheres. Mas esse estudo muda a perspectiva.

Entre os participantes que perderam entre 15% e 20% de força ao longo dos 12 anos, a velocidade de caminhada caiu 0,189 metro por segundo no total. Parece pouco, mas representa cerca de um quarto da velocidade de referência considerada normal, que é 0,8 metro por segundo. Velocidades abaixo disso já são sinalizadas como lentidão preocupante. Aqueles que perderam mais de 20% de força tiveram uma redução um pouco menor, de 0,144 metro por segundo acumulado. Em ambos os casos, a perda foi significativamente maior do que entre pessoas que mantiveram a força estável, dentro de uma variação de até 5%.

Tiago da Silva Alexandre, coordenador do estudo e professor do Departamento de Gerontologia da UFSCar, explica que a força muscular é um dos pilares da mobilidade. Equilíbrio, ausência de dor, flexibilidade e capacidade cardiorrespiratória também contam, mas sem uma reserva mínima de força o corpo não consegue sustentar movimentos básicos como se levantar, caminhar ou manter estabilidade em pé. O novo é um olhar mais personalizado: comparar a força atual da pessoa com a que ela tinha antes, em vez de apenas verificar se está acima do padrão mínimo.

Alexandre ressalta que os índices tradicionais de força continuam importantes para a prática clínica. O que muda é a ênfase em monitorar como essa força evolui. Uma perda de mais de 15% pode funcionar como um ponto de corte clínico para identificar cedo quem está em risco de piora da mobilidade. Quanto mais cedo esse risco for detectado, mais fácil será reverter o quadro através de musculação e alimentação adequada.

O pesquisador também alerta que o envelhecimento é natural, mas exige atenção ao ritmo das mudanças. O envelhecimento ideal é aquele em que as alterações fisiológicas acontecem dentro do esperado para a idade. O sinal de alerta surge quando a mudança é muito rápida, seja na força, no peso ou no comportamento. Nessas situações, é preciso investigar imediatamente as possíveis causas. O estudo, apoiado pela Fapesp, foi publicado em março na revista GeroScience.