Perda de 15% da força muscular já alerta para risco de mobilidade em idosos

Pesquisadores da Universidade Federal de São Carlos e da University College London descobriram algo que desafia a forma como médicos avaliam a força muscular em idosos. Não é apenas uma questão de estar acima ou abaixo de um número mínimo. Uma queda de apenas 15% na força já pode sinalizar que uma pessoa está entrando em um caminho perigoso — o da perda de mobilidade, das quedas, das internações.

O estudo acompanhou 4.541 pessoas com 60 anos ou mais durante 12 anos, medindo a força do aperto de mão e observando como isso se relacionava com a velocidade de caminhada. Os participantes faziam parte do ELSA, um estudo longitudinal inglês sobre envelhecimento. O que os pesquisadores encontraram foi perturbador em sua simplicidade: mesmo quando os idosos mantinham força acima dos limites considerados mínimos pela medicina tradicional, uma redução de 15% já era suficiente para que começassem a caminhar mais lentamente e enfrentassem risco crescente de perda de independência.

Tiago da Silva Alexandre, coordenador do estudo e professor do Departamento de Gerontologia da UFSCar, explica que a força muscular é medida através da preensão manual — basicamente, o aperto de mão. É um teste simples, mas revelador. Como a perda de massa e força causada pelo envelhecimento afeta o corpo de forma generalizada, uma redução na força das mãos indica também enfraquecimento dos músculos que sustentam a caminhada, a postura em pé e as tarefas diárias. Tradicionalmente, considera-se fraqueza muscular quando a preensão fica abaixo de 27 quilos para homens e 16 quilos para mulheres. Mas o novo estudo identificou sinais de perda de mobilidade antes mesmo de alguns participantes atingirem esses limites.

Entre aqueles que perderam entre 15% e 20% da força muscular, o estudo registrou redução clara da velocidade de caminhada ao longo dos 12 anos. Parece pouco, mas clinicamente representa uma queda expressiva. A velocidade de caminhada considerada normal é de 0,8 metros por segundo. Abaixo disso, já é considerada lentidão — e um sinal de alerta importante para a saúde do idoso. Essa redução observada no estudo representava cerca de um quarto desse valor de referência. Nos grupos que perderam mais de 20% de força, a piora foi ainda maior.

O que torna essa descoberta significativa é a mudança de perspectiva que ela propõe. Os limites mínimos tradicionais continuam importantes para identificar pessoas que já apresentam fraqueza muscular. Mas a novidade é um olhar mais personalizado — comparar a força atual de cada pessoa com seu próprio histórico. Isso permite identificar indivíduos que, mesmo ainda acima do padrão mínimo, já mostram sinais de que podem perder mobilidade, um dos principais indicadores de fragilidade na velhice. E fragilidade aumenta significativamente o risco de quedas, hospitalizações e morte.

A velocidade da caminhada é considerada um dos melhores indicadores da saúde geral de uma pessoa idosa. Andar mais devagar está relacionado ao aumento do risco de quedas, internações e perda da capacidade de realizar atividades cotidianas sem ajuda. É o começo de uma cascata que leva à perda de independência. A força muscular é um dos pilares que sustenta a mobilidade. Embora equilíbrio, ausência de dor, flexibilidade e capacidade cardiorrespiratória também influenciem, sem uma reserva mínima de força o corpo não consegue sustentar movimentos básicos — levantar-se, caminhar, manter estabilidade em pé.

Alexandre enfatiza que a perda gradual de força faz parte natural do envelhecimento. O sinal de alerta surge quando a alteração é muito rápida. Nessas situações, é preciso investigar imediatamente as possíveis causas. A identificação precoce dessa queda de 15% pode permitir intervenções antes que a redução da mobilidade se torne mais acentuada. Musculação e alimentação adequada são as medidas principais. Quanto mais cedo o risco for identificado, mais fácil será reverter o quadro. O estudo, apoiado pela Fapesp, foi publicado em março na revista científica GeroScience e oferece aos profissionais de saúde um novo critério clínico para acompanhar idosos com mais atenção — não apenas olhando para números absolutos, mas para como esses números mudam ao longo do tempo.