Pensar pouco e opinar sobre tudo prejudica a saúde cerebral

O escritor angolano-português Valter Hugo Mãe chegou ao Brasil recentemente com uma provocação disfarçada de ficção. Seu romance O Século dos Imbecis apresenta um personagem cuja inteligência flutua conforme a altitude — lúcido no topo da montanha, progressivamente mais obtuso conforme desce. Não é apenas uma metáfora engenhosa. Em entrevistas, Mãe explica que o livro nasceu de uma observação incômoda sobre nosso tempo: existe uma inclinação clara para a decadência do conhecimento, e talvez até um certo orgulho disso, uma glorificação da ignorância que nos faz chapinhar no raso, substituindo a realidade por sentimentos e percepções.

Basta abrir o celular para ver o que ele quer dizer. Alguém levanta uma pergunta sobre pessoas trans e, em segundos, certezas brotam de todos os lados — sobre identidade, medicina, educação, direitos, legislação — antes que a maioria tenha se dado ao trabalho de compreender a complexidade envolvida. O mesmo ocorre com neurodivergência, onde passamos rapidamente de uma tentativa de entender para afirmações definitivas sobre o que é transtorno, o que é diferença, o que merece tratamento. E quando o assunto é a guerra no Oriente Médio, opiniões definitivas vêm de pessoas que provavelmente teriam dificuldade em apontar os países envolvidos em um mapa. Recentemente, um especialista em aviação brasileiro e influenciador com milhões de seguidores desenvolveu uma grave doença neurodegenerativa, e imediatamente oportunistas apareceram afirmando, sem evidência alguma nem empatia, que uma vacina havia causado aquilo. Eleições, segurança pública, drogas, economia, educação — escolha o tema. A opinião chega antes da pesquisa.

O curioso é que essa disposição para pensar pouco e opinar sobre tudo tem conexão direta com outra obsessão crescente: como envelhecer bem e, particularmente, como preservar o cérebro ao longo de uma vida cada vez mais longa. O Nun Study, iniciado em 1986 pelo epidemiologista David Snowdon, oferece pistas fascinantes. Durante décadas, pesquisadores acompanharam 678 freiras da School Sisters of Notre Dame, todas com 75 anos ou mais no início, realizando avaliações cognitivas periódicas e, após suas mortes, examinando seus cérebros. Como viviam em condições muito semelhantes dentro do monastério, foi possível comparar o funcionamento cognitivo ao longo da vida com as alterações cerebrais encontradas posteriormente. Uma revisão publicada em 2025 consolidou três décadas de aprendizados extraordinários.

Os resultados mudaram nossa compreensão do Alzheimer. Algumas freiras apresentavam, após a morte, alterações cerebrais características da doença — placas amiloides e emaranhados de proteína tau — e ainda assim nunca haviam desenvolvido demência. A irmã Mary, que morreu aos 102 anos, tornou-se o exemplo mais célebre: seu cérebro exibia sinais claros da doença, mas seu desempenho cognitivo permaneceu extraordinário até o fim. Como um cérebro pode carregar marcadores importantes de uma doença e a pessoa continuar funcionando tão bem? A resposta não está em um único fator. A presença de alterações cerebrais não determina, sozinha, o surgimento da demência. Hoje, inclusive, conseguimos detectar através de exame de sangue — recentemente aprovado pela Anvisa — alterações biológicas associadas ao Alzheimer anos antes dos sintomas clínicos aparecerem.

Nesse espaço entre a doença cerebral e sua manifestação clínica entram os conceitos de reserva e resiliência cognitiva: a capacidade de funcionar melhor do que seria esperado diante das alterações acumuladas, ou mais simplesmente, a habilidade do cérebro de improvisar, adaptar-se e encontrar formas alternativas de fazer o que precisa ser feito. Um detalhe delicioso do Nun Study é que as freiras haviam escrito pequenas autobiografias ao entrar para a vida religiosa, em média aos 22 anos. Décadas depois, pesquisadores voltaram a esses textos e encontraram uma associação surpreendente: aquelas que conseguiam expressar ideias mais ricas e elaboradas quando jovens apresentavam, muitas décadas depois, melhor funcionamento cognitivo e menor probabilidade de alterações compatíveis com Alzheimer. Outros estudos em populações diferentes confirmaram associações semelhantes entre riqueza de linguagem e trajetória cognitiva na velhice.

Para quem passou dos 50 anos — ou em qualquer momento da vida — a memória às vezes começa a pregar peças: entramos em um cômodo e esquecemos por que estamos ali, uma palavra fica na ponta da língua, uma informação recente escapa. Quando essas mudanças são maiores que o esperado para a idade mas ainda não comprometem significativamente a vida cotidiana, estamos diante do comprometimento cognitivo leve. E aqui vem a parte especialmente interessante: CCL não é necessariamente uma viagem só de ida. Entre 472 participantes do Nun Study que tiveram CCL em algum momento, 143 — 30,3% — conseguiram eventualmente melhorar seu desempenho cognitivo, que foi classificado como normal. Dessas, 120 nunca desenvolveram demência durante o longo acompanhamento. Novamente, maior escolaridade, desempenho acadêmico e características da linguagem como densidade de ideias e complexidade gramatical estiveram associados a maior probabilidade dessa melhora.

O conjunto desses achados aponta para uma ideia estimulante: escolaridade, aprendizagem, curiosidade e atividade intelectual ao longo da vida fazem parte dos recursos associados à resiliência e reserva cognitiva e podem ajudar o cérebro a lidar melhor com o envelhecimento. Não é garantia contra Alzheimer e outras demências — isso ainda não existe. Mas é mais uma razão para continuar usando o cérebro, mesmo quando já achamos que sabemos bastante. Um jovem de 21 anos chamado Tiago parece saber disso intuitivamente. Inteligente, curioso e sensível, ele odeia estar errado, odeia falar besteira. Sua estratégia é simples: quando percebe que um assunto é complexo e enroscado, ouve muito mais do que fala, estuda, lê, pesquisa profundamente — dependendo de seu interesse. Em muitas situações, não dá opinião nenhuma, talvez porque nunca chegue ao ponto em que considere ter conhecimento suficiente. Certo está ele. Esse é nosso desafio: continuar pensando, mesmo quando seria muito mais fácil simplesmente emitir uma opinião. Pensar profundamente pode dar trabalho. Mas, ao que tudo indica, também faz bem. Afinal, ninguém quer terminar como o marquês da Malandrinha, descendo a montanha e deixando a inteligência pelo caminho.