Pegadas fossilizadas em SC revelam mamíferos pré-históricos maiores do que se conhecia

Há milhões de anos, quando Santa Catarina era um deserto de dunas e areias, animais caminhavam sobre solo que eventualmente se tornaria rocha. Duas dessas trilhas fossilizadas, encontradas em Turvo no Sul do Estado, agora contam uma história que desafia o que os cientistas acreditavam saber sobre os ancestrais dos mamíferos.

As pegadas foram descobertas em placas de arenito extraídas de uma pedreira em Turvo e estão guardadas na coleção do Laboratório de Paleontologia da Faculdade de Geologia da UERJ. O que chamou a atenção dos pesquisadores foi simples mas significativo: essas impressões são maiores do que qualquer outra pegada de Mammaliaformes já descrita na Formação Botucatu, a unidade geológica que preserva registros daquele antigo ambiente. A análise foi publicada na revista científica Journal of South American Earth Sciences e aponta que esses animais alcançavam portes bem superiores ao que o registro fóssil tradicional sugeria.

Durante o Cretáceo Inferior, a região onde hoje fica Santa Catarina integrava um vasto paleodeserto chamado Botucatu. Dunas e areia dominavam a paisagem. Quando animais caminhavam sobre esse substrato arenoso, suas pegadas deixavam marcas que, ao longo de milhões de anos, foram endurecidas e preservadas nas rochas. A Formação Botucatu, situada na Bacia do Paraná, é particularmente valiosa para os paleontólogos porque contém poucos esqueletos desses animais antigos. As pegadas, portanto, oferecem uma janela rara para compreender quem viveu ali e como se movimentava.

A análise morfológica das trilhas de Turvo revelou impressões com quatro dedos, curtos e arredondados, dispostos de forma compatível com um animal que caminhava sobre quatro patas. Essas características indicam um provável membro de Mammaliaformes, o grupo que engloba os mamíferos modernos e seus parentes evolutivos próximos. Durante o Mesozoico, a era dos dinossauros, esse conjunto de animais era muito mais diverso do que a ideia tradicional de criaturas minúsculas poderia sugerir. Os rastros foram também classificados na icnofamília Chelichnopodidae, uma categoria que agrupa pegadas com características morfológicas similares, ainda que não corresponda necessariamente a uma família biológica real.

O que torna essa descoberta particularmente importante é sua escala. As duas trilhas de Turvo representam as maiores pegadas semelhantes às de mamíferos documentadas no Cretáceo Inferior de Gondwana, o antigo supercontinente que reunia terras que se tornaram América do Sul, África, Antártida, Austrália e outras regiões. Dentro da própria Formação Botucatu, já existiam outros rastros atribuídos a Mammaliaformes, mas nenhum tão grande quanto esses.

Os pesquisadores, porém, são cautelosos sobre o que essas pegadas realmente nos dizem. Embora as impressões revelem informações valiosas sobre locomoção e tamanho relativo, elas não permitem calcular com precisão o tamanho corporal dos animais nem identificar a espécie responsável pelas marcas. As condições do solo antigo, a umidade, a consistência do arenito e as alterações sofridas pela rocha ao longo do tempo podem modificar a aparência original das pegadas, limitando os detalhes anatômicos disponíveis para análise.

O que a descoberta sugere, porém, é que animais maiores surgiram mais cedo e com maior frequência entre os Mammaliaformes do que se reconhecia anteriormente. Isso não significa que todos fossem grandes, mas que a variedade de tamanhos dentro do grupo pode ter sido muito mais ampla do que os registros disponíveis permitiam estabelecer. As pegadas de Turvo acrescentam evidências concretas a essa discussão em evolução.

Os icnofósseis, como são chamadas essas marcas preservadas em rocha, complementam o registro fóssil de forma única. Diferentemente dos ossos e dentes, eles registram atividades realizadas pelos animais, como caminhar e se deslocar. Na Formação Botucatu, onde esqueletos são raros, essas pegadas tornam-se particularmente valiosas. Novas descobertas e comparações com outros fósseis poderão ajudar a esclarecer ainda mais a diversidade de formas e tamanhos dos Mammaliaformes e como esses animais viveram e evoluíram durante a era dos dinossauros.