Pandemia agravó trastornos alimentarios en jóvenes: detectan casos en 1 de cada 3 mujeres

Cuando las escuelas cerraron y los adolescentes se quedaron en casa, algo más que la rutina se rompió. El aislamiento prolongado de 2020 y principios de 2021 dejó a los jóvenes sin el contacto con sus pares, sin la red de contención que proporciona la vida social normal. Y en ese vacío, los trastornos de la conducta alimentaria encontraron terreno fértil. Médicos de la Sociedad Argentina de Pediatría comenzaron a notar un patrón inquietante: casi 1 de cada 3 mujeres jóvenes que ya mostraban algún grado de insatisfacción con su imagen corporal desarrollaron síntomas de anorexia nerviosa o bulimia nerviosa durante la pandemia.

Los números históricos eran ya preocupantes. Entre los 10 y 24 años, la anorexia afectaba al 1% de las mujeres y la bulimia al 3%. Pero la pandemia aceleró estas cifras de manera dramática. La doctora Alejandra Ariovich, pediatra especializada en salud integral del adolescente, explicó que el confinamiento prolongado, con sus restricciones a la circulación y el aislamiento social, impactó profundamente en los comportamientos alimentarios y limitó el acceso temprano a los servicios de salud. Cuando finalmente las actividades sociales reabrieron a fines de 2020 y los jóvenes pudieron consultar, muchos llegaban en estados avanzados de gravedad. Los equipos médicos se encontraron con presentaciones severas de anorexia acompañadas de desnutriciones extremas que requirieron hospitalización de un número considerable de pacientes.

Estos trastornos no surgen de un único factor. La doctora Andrea Grieco y otros especialistas del comité de estudio permanente del adolescente coincidieron en que se necesita una confluencia de elementos: el imaginario social sobre la belleza, alteraciones en los vínculos familiares, y una predisposición psíquica particular. Los antecedentes familiares de enfermedades mentales, historias de consumo, vínculos violentos, pérdidas significativas, cambios puberales acelerados o problemas de salud mental previos actúan como factores de riesgo conocidos. La anorexia y la bulimia afectan principalmente a mujeres, con una proporción de 4 o 5 mujeres por cada varón.

La anorexia se manifiesta a través de la restricción severa de alimentos, un miedo intenso a ganar peso y una distorsión clara de la imagen corporal. La bulimia, en cambio, se caracteriza por episodios repetidos de atracones seguidos de compensaciones como purgas o ayunos prolongados, también con una alteración profunda en cómo la persona se percibe a sí misma. Ambas pueden presentarse con variabilidad clínica que no siempre se ajusta a las definiciones clásicas.

La detección temprana es crucial, pero también es desafiante. La anorexia tiende a mostrar signos más evidentes: no compartir comidas, comer a escondidas, rigidez extrema en las elecciones alimentarias, velocidad anormal al comer, y comportamientos particulares como desmenuzar la comida, masticar durante períodos prolongados, escupir o esconder lo que comen. La bulimia, por el contrario, ocurre frecuentemente en la intimidad, lo que dificulta su identificación. A menudo son los amigos y amigas quienes notan algo está mal y comparten su preocupación con la familia. Es importante no minimizar esos comentarios del entorno social del joven.

La falta de intervención oportuna agrava el daño físico, psíquico y social, complicando cualquier abordaje terapéutico posterior. La identificación precoz requiere la participación de toda la comunidad: familia, amigos, escuela. Cuando se sospecha un trastorno alimentario, el siguiente paso es fundamental: un equipo de salud interdisciplinario que incluya clínica, salud mental, trabajo social, nutrición y espacios sociales como la escuela. Solo con ese trabajo coordinado en red es posible iniciar un abordaje terapéutico adecuado que permita a estos jóvenes recuperar no solo su relación con la comida, sino su salud integral.